В тени трона

Неизвестно отчего – но, к моей радости, она оказалась безоружной. Собравшись с духом, я позволила ей снова пнуть меня, как ни трудно приготовиться к тому, что тебе вот-вот сломают еще пару ребер.

Я подалась назад, чтобы смягчить удар, но все равно взлетела в воздух и, приземлившись на спину, скорчилась от боли.

Из волос на пол рядом с моим ухом выпала забытая шпилька с черным жемчугом, и я зажала ее в кулаке. Нал схватила меня за волосы и рывком вздернула на колени.

– У нас все было готово, но тут появилась ты. И все испортила, не желая сотрудничать.

– Ганда должна была предупредить, что мне это свойственно.

Удивительно, насколько легко проткнуть кожу человека чем-нибудь маленьким и острым, но повредить сухожилия и кости гораздо труднее. Я целила в колено, и Нал взвыла от боли, когда шпилька рассекла плоть и застряла в суставе.

– Сука!

Она ударила меня наотмашь тыльной стороной руки, и я, использовав импульс удара, кувыркнулась назад и поднялась на ноги. Голова кружилась от боли, но показывать этого было нельзя.

– Не стану притворяться, будто шокирована вашим с Гандой предательством, но хотелось бы знать, почему ты сделала это.

Лицо Нал исказилось в отвратительной яростной гримасе.

– Думаешь, я вот так просто отвечу?

– На самом деле, я надеюсь выбить из тебя ответ. – Я ухмыльнулась и подмигнула: – Давай, иди сюда.

Остатки ее благоразумия таяли на глазах под натиском ярости. Нал ринулась на меня, как наркоман, наширявшийся чистейшим АВИ.

Я ударила ее, от апперкота в челюсть и удара в грудь она отлетела к стене. Я успела ударить еще пару раз, но Нал опомнилась, поймала мое запястье и рванула меня вбок. Вырвавшись из ее захвата, я уклонилась от мощного бокового, но второй удар попал в цель. Из глаз посыпались искры, и я закусила щеку изнутри, чтобы не застонать.

– Надменность вашей семейки отвратительна, – выплюнула Нал. – Твоя мать проиграла войну саксонцам только потому, что потеряла своего драгоценного мужа. Мои сестры погибли из-за ее слабости! Из-за мужчины она выкинула на свалку могущество Империи. И твоя пустоголовая сестрица была не лучше – связалась с Апджа, наобещала им равноправия, как будто они и в самом деле в чем-то равны нам. Когда мы закончим, вся вселенная будет считать, что тебя убили саксонцы. Мы объявим им войну, и народ будет приветствовать правление Ганды. А сокрушив саксонцев, мы восстановим славу былых дней!

– Я что-то пропустила? Саксонцы раскатают нас в лепешку, если мы ввяжемся в войну с ними.

– Что ты знаешь, контрабандистка, – презрительно засмеялась Нал. – Саксонское Королевство вовсе не так сильно, как ты или они думаете. У генерала Праджапати есть план. Все начнется с информации, что в гибели всей твоей семьи виновны саксонцы.

Краем уха я слышала крики и звуки выстрелов, но не сводила глаз с Нал. С остальными вполне могли справиться телохранители, а этот бой принадлежал мне.

– Это ты убила Пас?

Нал гнусно ухмыльнулась:

– Поразительно, что можно сделать, будучи экамом и пользуясь оказанным тебе доверием. Заразить одного из ее любимых телохранителей – и как раз перед моим недельным отсутствием – оказалось легче легкого. Мы не стали бы и возиться с этой плаксой, если бы она не наследовала трон после Церы и ее отродья, но Ганда считала, что лучше начать с тех, кто помельче.

Голову затопила раскаленная добела ярость, и я метнула в Нал такой взгляд, что и самый крутой контрабандист во вселенной поспешил бы укрыться подальше. Но Нал оказалась слишком глупа, чтобы понять, что это значит. В драке Нал была не так хороша, как Эммори или я, если уж на то пошло, вот только ребра болели, и это здорово замедляло. Первый мой удар она блокировала и замахнулась в ответ. Я легко увернулась, но потеряла темп, и следующий удар рассек мне бровь.

Из левого глаза опять посыпались искры, но я не подала виду.

Шагнув к Нал, я сильно ударила ее локтем в ухо – раз, другой… Оглушенная, она качнулась назад, я двинулась за ней. Толкнув ее в грудь, я нырнула ей под руку и подсекла ногу.

Левый глаз был залит кровью, и захвата Нал я не заметила. Поймав мою руку, она дернула меня вниз. Я рухнула на колени, оказавшись на ней верхом, и выдернула руку из ее хватки.

Вскинув ладони, Нал прикрыла голову от моих локтей и извернулась, стараясь выбраться из-под меня.

Вот это было ошибкой.

Я позволила ей повернуться, сдвинувшись в противоположную сторону, чтобы оказаться у нее за спиной. Одной рукой я обхватила ее за шею – локтем под подбородок, другой уперлась в ее затылок и, не обращая внимания на сломанные ребра, откинулась назад, сдавливая ее горло.

Нал напрягла все силы, но высвободиться не смогла и, потеряв сознание, обмякла. Выпустив ее, я со стоном упала на спину.

– Ваше величество! – Подоспевший Кас отпихнул Нал в сторону. – Вы ранены?

Я немного полежала, глядя в потолок и глубоко дыша, пока не уверилась, что не упаду в обморок.

– Да. Ох, етит-твою… Когда все это кончится, завалюсь спать на неделю. Помоги мне встать.

Со стоном я протянула Касу руку.

– Держитесь, ваше величество, сейчас придет сержант Терасс.