В тени трона

У окна, сложив руки за спиной, стоял Биал. В лучах солнца его белокурые волосы отливали красным. Он даже не взглянул на нас, когда мы вошли, но у меня появилось отчетливое ощущение, будто он видит все, что происходит в комнате.

Ну и хорошо. Я тоже кое-что видела: он был напряжен, но старался не показывать этого.

Я присела в реверансе перед матерью.

– Встань, Хейлими, – резко сказала она с обычным раздражением. – Налей себе чего-нибудь и сядь. Спиртного нет, так что тебе придется обойтись тем, что есть.

Проигнорировав ее сарказм и удержавшись от того, чтобы бросить взгляд на Зина, я уселась в самое дальнее от матери кресло, хотя и оказалась при этом спиной к дверям. Со мной мои сыщики, так что можно не волноваться. С этими мыслями я потянулась к бокалу с розовым соком водяного апельсина.

– Твой выбор цветов мы оценили, – сказала мать, презрительно фыркнув. – Хотя ты, как всегда, опоздала. Террористы, виновные в смерти принцесс, уже казнены.

– Что? Какие террористы? Кто это сделал, и как их нашли так быстро?

– Что значит «какие террористы»? – рявкнула мать. – Те самые, что подтачивают основы Империи, Хейлими. Проклятые Апджа, убившие нашу внучку и нашу дочь, наследную принцессу!

Она сказала это с такой яростью, что я вздрогнула и проглотила вертевшиеся на языке возражения, поздравив себя с тем, что не опустилась до пререканий сразу, как раньше.

Апджа были мятежниками, гордиевым узлом в самом сердце Империи. Они требовали отмены классовой системы и возврата к так называемым временам равенства, когда Империя еще была частью Солярианского Конгломерата.

То есть социального, экономического и политического равенства полов.

Я не поддерживала их требований упразднить монархию, но считала, что насчет архаичности некоторых имперских законов они совершенно правы, хотя ни за что не призналась бы в этом матери. Как и в том, что мы с Церой общались с ними до того, как я сбежала.

Вместо этого я, прекрасно понимая, что этот вопрос поставит меня в уязвимое положение, спросила:

– И все это не вызывает у вас ни малейших подозрений? Почему они не попытались убить вас? Если они сумели заразить Пас эболенцей, то ведь могли бы уничтожить всех во дворце. Что-то здесь не так. Апджа никогда не хотели убивать нас. Они хотят только изменить…

Мать оборвала мои рассуждения неприязненным взглядом и взмахом руки.

– Они хотят революции! Мы желали, чтобы ты возвратилась домой не для того, чтобы просто поговорить о твоих сестрах. Они мертвы, и с этим ничего не поделать. Если бы ты хоть немного заботилась о них, то не сбежала бы из дому.

В желудке возник холодный, тяжелый ком, и я пропустила последний упрек мимо ушей.

– А почему же вы, ваше императорское величество, желали моего возвращения?

Я даже не потрудилась скрыть сарказм, повторяя ее слова. Мы обе знали, кто на самом деле хотел, чтобы я вернулась, и кто отправил за мной сыщиков. Оскорбление было достаточно прозрачным, и глаза матери сузились.

– Выйдите отсюда все, – сказала она.

Этого оказалось достаточно, чтобы оторвать Биала от размышлений у окна.

– Ваше величество…

– Не спорь со мной, Биал. В своих покоях мы в абсолютной безопасности, а наша собственная дочь не станет убивать нас. От этого ее только скорее постигнет то, чего она так не желает.

Мать невесело улыбнулась в мою сторону, и я стиснула в руке бокал так, что он чуть не треснул.

Да, тут она была права. Я с удовольствием стукнула бы ее как следует, но убивать не стану. Слишком грубо. Кроме того, это немедленно возвысило бы меня до того самого положения, которого я всю жизнь стремилась избежать.

– Слушаюсь, ваше величество.

Биал сухо поклонился и пошел к двери.

– Я буду за дверью, ваше высочество, – прошептал Эммори.

– Мама…

– Так вот, отвечая на твой вопрос, Хейлими, наша забота – это будущее Империи. И так как ты, помоги нам боги, наша наследница, это также и твоя забота.

Я подавилась соком и едва сумела проглотить его, не забрызгав все платье. Ох, етит-твою…

А во взгляде матери опять блеснула та самая искорка.

– Дочь, мы подобрали для тебя несколько женихов. Выбирай любого. Хочешь – выходи за него, хочешь – нет, нам все равно. В первом случае свадьбы можешь не ждать. До начала лета ты должна родить дочь. Самое меньшее, что ты можешь сделать для нашей сахотра – это принести те же жертвы, что и мы все.

Глава 9

Сахотра… Ну конечно, опять семья. Ни о чем другом мать и не думала с тех пор, как возложила на голову эту проклятую корону. Если бы она знала, что я сделала для Империи, от чего отказалась! Ненависть опять переполнила меня, и при виде безжалостного лица матери все мои намерения не поддаваться на ее провокации и не вести себя как та дерзкая дочь, которую она помнила, растаяли как дым.

– Чтоб я сдохла!

Я и сама удивилась вырвавшемуся ругательству, но мать, похоже, не обратила на него внимания.

– Уф-ф-ф, – выдохнула она с раздражением. – Скажи спасибо, что мы позволяем тебе выбрать жениха. Ведь ты же сбежала из-за этого, не правда ли?

– Вы не сделаете этого!