В тени украденного света

– Аптроны присылали свои корабли и переговорщиков. Мы отказались размещать на орбите их спутники и каким-либо образом участвовать в войне с тривеками. Они не были рады отказу, но защитное поле вокруг планеты лишило их возможности изменить наше решение силой. Общепланетарный энергетический щит ассимилирует большинство видов энергетических воздействий, таким образом, только усиливаясь при обстрелах и бомбардировках. Однако сверхпродолжительное воздействие на щит может привести к перегрузке системы. Простейший способ избежать перегрузки – расширить поле. Это и произошло. Они открыли огонь по планете, и расширившееся поле уничтожило несколько ближайших к Антромене кораблей. Только после этого аптроны отступили.

– Видимо, Земле повезло меньше, – угрюмо проговорил Дэрек.

Несмотря на все уговоры, экспедиция «Солнечной флотилии» не задержалась на планете крохонтов. Тревожные вести о Земле, полученные от верховного канцлера, заставили людей в тот же день принять решение вернуться на корабль, чтобы передать отчет на Титаниум и обсудить свои дальнейшие действия. Металлическая кабина, зависшая во мраке колоннады старого города, неподвижно ожидала отправляющихся на поверхность путников. Суо Аша Кио передал гостям собранную информацию и впечатляющую миниатюрную модель города, высеченную из цельной глыбы лиото.

– Если вам будет нужна какая-то помощь, мы с удовольствием окажем ее. Наши ученые сегодня же начнут модифицировать систему связи согласно вашим разработкам и, возможно, вскоре нам удастся общаться, не преодолевая на космических кораблях тысячи световых лет, – заметил он.

Кабина медленно поползла вверх, и оставшийся позади огромный светящийся город начал постепенно растворяться в темных глубинах вездесущего океана. Блеск его огней становился все более тусклым, почти призрачным, пока не угас окончательно, оставив странников наедине с угрюмой и далеко не дружелюбной стихией.

– Шторм стих, – заметил дипломат. – Теперь вы сможете насладиться видом умиротворенного в своем величии духа Антромены.

Лора улыбнулась. Она с некоторой грустью покидала подводную столицу. Необычные постройки на дне океана, дружелюбные крохонты и их образ жизни интересовали девушку не меньше, чем инопланетные цивилизации, с которыми она познакомилась прежде. Погрузившись в свои размышления о далеких странствиях, Лора немного отрешенно окидывала взглядом сомкнувшуюся вокруг них темную пучину. Внезапно, что-то привлекло ее внимание. Будто какая-то тень скользнула под ними и почти сразу исчезла. Девушка нахмурилась. Взгляд стал сосредоточенным. В памяти тут же всплыли рассказы о враждебно настроенных подводных обитателях Антромены.

– Мне кажется, я что-то видела, там, внизу, – обратилась она к спутникам, указывая на бездну под ними.

– Видели? – Голос Суо Аша Кио стал напряженным. – Что именно?

– Какую-то тень. – Лора с сомнением пожала плечами.

Теперь уже все путешественники повернулись к иллюминаторам и внимательно осмотрелись.

– Вон, я тоже видела! – Голос Веры Бонг дрожал.

Пассажиры посмотрели в сторону, указанную девушкой-биологом.

– Это может быть один из глубоководных обитателей Антромены? – Пол перевел взгляд на дипломата.

– Вполне возможно. Но они не слышат нашей речи, поскольку персональные щиты не пропускают звуков, а диапазон частот передатчиков отличается от того, который они воспринимают.

– Их могло привлечь движение кабины, – предположил Дэрек.

– Она двигается слишком медленно, чтобы звери могли отследить нас.

– Возможно, у некоторых животных на вашей планете есть еще какие-то сенсорные органы, – предположила Вера.

– Мы проводили детальные исследования… – начал было Суо Аша Кио, но ему не дали закончить обнадеживающую речь, ведь в это самое мгновение бесформенная тень, которую заметили девушки, обрела весьма реальные черты. Из чернеющей глубины прямо на крошечную кабину с путниками двигалось гигантское животное. Даже в этой кромешной темноте Лора не могла не разглядеть огромную пасть с остроконечными белыми зубами, в несколько рядов окаймляющими челюсть. Крепкие передние конечности с перепонками и внушительными когтями ловко управляли увесистой тушей животного. У девушки перехватило дыхание.

– Держитесь! – крикнул Пол.

Никто и не думал поступать иначе. В самый последний момент, когда прямое столкновение казалось неизбежным, монстр чуть уклонился. Тем не менее, толчок по касательной был достаточно мощным, чтобы кабину с силой качнуло в сторону и почти перевернуло вверх дном. К счастью, в воде все происходило как в слегка замедленной съемке. Физические свойства среды и индивидуальные защитные поля сглаживали колебания кабины, так что удерживаться за расположенные внутри поручни было не так уж сложно. Нападающий вновь растворился в мрачных глубинах.

– Думаю, он еще вернется! – Дэрек перехватил поручень. – Все целы?

– А где Лора? – Девушка-биолог взволновано огляделась. – Лора! – крикнула она громко.

– Не может быть! – Пол выглянул наружу, землянин сделал то же самое с противоположной стороны кабины.