В тени зелёной беседки

Валерий с трудом приподнялся на локтях. Оказывается, заснув, сполз с бревна и уткнулся головой в ржавую спинку кровати, загородившей дыру в покосившемся заборе. Хорош у него вид, ничего не скажешь! Он рывком поднялся на бревно. Напротив стояла маленькая старушка и глядела на него жалостливым, грустным взглядом.

— Да вот, думал застать автолавку, — протирая глаза и встряхивая головой, чтобы окончательно проснуться, — ответил Валерий. Старушка тихонько засмеялась.

— Автолавку? Э, милок, ждать тебе до второго пришествия. Наш Васька уходит в понедельник в отпуск, а замену ему не нашли. Так что в следующую среду, поди, никто и не приедет.

— А как же вы тут без магазина?

— Да мы что, мы на своих харчах. А купить что из носильного и на станцию сбегаем, ноги не казенные. Вот лето настанет, наедут дачники, тогда легче будет. И ларьки понаоткрывают, и пиво-квас в цистернах привезут. А ты-то чей будешь? — поразившись убитому виду паренька, спросила старушка. И на Валерия снизошло вдохновение. Он начал врать. Но не просто, как бывало в беседке с ребятами, а возвышенно, даже себя убеждая в искренности, правде своего вранья.

— Понимаете, бабушка, мы красные следопыты. Пошли в поход всем классом по местам боевой славы. Хотели пройти не там, где проводятся экскурсии, а подальше от города, по глубинке. Поправляем памятники на братских могилах, даем клятву хорошо учиться, выступаем перед колхозниками с концертами самодеятельности.

Он поймал себя на мысли, что все сказанное не плод фантазии, а былое. Что он ничего не придумал, а просто вспоминал, как в седьмом классе ходил в турпоход по местам боевой славы. Он, Валерий Архипов, читал в сельском клубе стихи о «Безымянной высоте». Ему долго тогда аплодировали. В глубине души зашевелилась жалость, что на самом деле все нынче обстоит иначе. Но тут же мысль о ребятах, которые ждут его голодные — Юрка с вывихнутой рукой, Борис с ногой, порванной собакой, — заставила отбросить «ненужные сантименты». По тому, как старушка краем платка вытерла покрасневшие глаза, понял, что попал в точку. И продолжал лгать уже целеустремлённо:

— Вчера у нас кончились продукты. Дойти до вашего села сил не хватило, и мы заночевали в палатках, километрах в пяти отсюда. А с утра пораньше меня отрядили за продуктами. Я-то расстраивался, что забыл рюкзак, не знал, в чем понесу, а нести-то, выходит, нечего. — Валерий безнадёжно развел руками.

— Не тужи, внучек, — ласково заговорила старушка и положила сухонькую руку на его плечо. — Пойдём со мной. Здесь таких, как я, солдаток, много. Не оставим вас в беде, выручим чем бог послал.

— Неудобно, бабуля.

— Какое тут неудобство? Для своих же.

Старушка открыла калитку, которая вместо петель держалась на верёвочках, и пропустила его. Издали, с улицы ещё не так была заметна ветхость дома, как вблизи. Стоящий по другую сторону дворика сарай вообще, казалось, дунь — развалится. Его и удерживал только кол, подпиравший стену. Валерий был разочарован. При такой бедности о какой помощи «красным следопытам» может идти речь? Пригнувшись, вошел вслед за старушкой в дом. Небогато, но зато всё блестит чистотой. Он посмотрел на свои ботинки с прилипшими к подошвам комьями грязи и стал искать глазами половичок.

— Ничего, ничего, входи. Я потом подотру, — сказала старушка, заметив его ищущий взгляд. — Мой руки и садись за стол, — указала она на старинный умывальник с ведром внизу. — Я сейчас.

Стараясь не очень наследить на крашеном полу, Валерий шагнул к умывальнику, а старушка загремела горшками, что-то вытащила из духовки, достала из буфета посуду. Когда он, впервые за все время после побега, отмыл с мылом руки, на столе уже дымилась тарелка супа. Глядя, с какой жадностью нежданный гость накинулся на еду, старушка сокрушенно покачала головой, мысленно ругая учителей: «И о чем они только думают? Так морить голодом детей!»

Едва Валерий расправился с супом, перед ним предстала тарелка варёной картошки. Затем старушка куда-то исчезла и тут же появилась с миской квашеной капусты. Взяла литровую банку, и Валерий в окно увидел, как она торопится к соседнему дому.

— Пей, внучек. Парное, оно полезное. У соседки взяла — только подоила, — убирая со стола вытертые хлебом дочиста тарелки, приговаривала старушка.

— Спасибо, бабуля, — тяжело отдуваясь, поблагодарил Валерий.

— А это вы молодцы, хорошо придумали к нам заглянуть. Здесь в войну такие бои были, столько наших полегло, что сам бог велел помянуть их.

Вытирая порой платком глаза, старушка предалась воспоминаниям. Валерий, полностью войдя в роль, слушал её с искренним интересом. Будь у него с собой бумага и карандаш, пожалуй, и записал кое-что. Но опять перед глазами база, больные, голодные, ждущие его товарищи. Лицо стало суровым, и он с глубоким вздохом остановил разговорившуюся старушку:

— Пора мне идти, бабуля. Я-то поел, а отряд сидит голодный.