В тыквах под снегом

Ребята проработали так уже больше двух недель, когда пришло второе письмо от деда. Он писал адрес тюрьмы и добавлял, что силы его на исходе, и он не надеется дожить до конца года. Малыши вдруг замёрзли, будто налетел ледяной ветер, съёжились, и попрятались по своим тыквам. Коля свернулся калачиком, плотно закрыв люк крышкой, но до Томы ещё долго доносились звуки, будто где-то далеко-далеко воет потерявшийся волчонок. Всю ночь девочка не сомкнула глаз, загрубевшими от работы пальчиками она отколупывала семечки от стен и всё думала, думала — что делать?

К утру решение было готово.

— Мы едем в городок, откуда я родом, — сказала она брату, — навестим одного мальчонку. Он сможет нам помочь.

— Но как? — Коля вытер нос кулаком.

— Парнишка — травник, — ответила Тома.

Поехали на электричке. По пути девочка рассказала, что когда жила дома, дружила с одним малышом. Его звали Валентин, он был на год старше. Парень с двух лет увлекался травами, потом начал делать различные сборы. Вскоре Томины родители продали дом и перебрались жить в село, а потом и Тома ушла из семьи. Про Валентина она больше ничего не слышала.

— Я верю в Валентина. Может быть, он подберёт сбор, который поможет дедушке продержаться, пока мы его не выкупим, — заключила Тома.

Малыши приехали и отправились по нужному адресу. У калитки их встретил мужчина в военной гимнастёрке. Это был папа Валентина. На вопрос о сыне лицо у него погрустнело, он махнул в сторону леса:

— Валентин в лесу, делает сборы.

Когда малыши подошли к лесу, из зарослей вышел мальчик четырёх лет. Он тепло приветствовал Тому, а Коле представился:

— Валентин, травник.

По дороге домой мальчонка разговорился:

— Ты молодец, что ушла, Тома. Я ведь тоже хотел уйти, но не решился. Мои родители, особенно папа… — тут малыш замялся, — …cтесняются меня. Папа служит, и братишки мои все по военной части пущены, учатся в Суворовском. А я, ну, в общем… не такой, как надо… Сослуживцы посмеиваются над папой, братья тоже стесняются меня; когда приезжают из училища, дразнят "колдуном", уничтожают сборы.

Ребята подошли к дому. Валентин достал из своей котомки несколько кусочков коры, кисточку сморщенных от мороза таинственных ягод и внимательно рассматривал их на ладони, что-то бормоча себе под нос. Из окна на него смотрел папа с невыразимой горечью на лице. Мальчик повёл друзей в дом. В прихожей выстроились в линеечку пять пар начищенных до блеска сапог — братья прибыли в увольнение. Вся семья собралась за накрытым столом, во главе которого восседал папа в кителе. Мама обносила братьев блюдом с котлетами, те кивком головы благодарили. Папа встал произнести речь. Валентин повёл друзей в свою комнату. К столу их не пригласили.

Мальчик налил гостям липового чая.

— Вот, в этом году липы заготовил, — Валентин кивнул на картонные коробки под кроватью. — Ну, так что у вас случилось?

Ребята рассказали свою историю.

— Есть такой сбор, — обнадёжил Валентин. — Думаю, он поможет вашему дедушке продержаться.

Он объяснил ребятам, как заваривать и пить траву, и выдал пакетик с зельем.

Дети простились с Валентином и направились прямиком в тюрьму. Они решили поскорее передать дедушке травы, а заодно выяснить, сколько денег им потребуется, чтоб выкупить его.

Когда ребята прибыли на место, то первым делом направились в кабинет директора тюрьмы. Они были настроены очень решительно. Первой взяла слово Тома:

— Уважаемый директор тюрьмы! — начала девочка. — У вас пребывает наш дедушка. Он ни в чём не виноват, поэтому мы хотим его выкупить. У нас есть 140 рублей, которые мы можем вам предоставить.

Коля молча слушал и гордился сестрой. «Я бы так никогда не сказал!» — восхищённо подумал он.

Директор ничего не ответил. Он взял бумажку, написал на ней «100 000», сунул ребятам под нос, потом положил в рот, разжевал и съел. Тома ещё не умела считать, но по лицу брата она поняла, что это очень много.

— Вы должны сократить сумму! — воскликнула девочка.

Директор презрительно махнул ребятам рукой на дверь — мол, убирайтесь. Малыши удалились. Повидаться с дедушкой им не разрешили, и они через охранника оставили ему передачу. Траву они пересыпали в коробочку из-под чая, а в середину булочки всунули записку:

«Здравствуй, дедушка!

Мы тебя обязательно вытащим! А ты пей пока этот чай, он тебя укрепит. Пей 3 раза каждый день по маленькому стаканчику. Скоро пришлём ещё. У Томы и Шиши всё хорошо, они здоровы. Держись.

Твои внуки».