В тыквах под снегом

Ребята вернулись в колхоз. Сбор тыкв уже закончился, и они подрядились перебирать овощи. Жили по-прежнему в тыквах. Уже давно стояла настоящая зима — с морозами, сугробами. Тому очень выручал тулуп, а Коля одевал на себя сразу всю свою одежду. Ребята время от времени отправляли в тюрьму посылку с новой порцией травяного сбора. Наступил Новый Год, но дети этого даже не заметили — они дрожали в своих тыквах, плотно закрыв люки, и не слышали ни фейерверков, ни боя часов. Через некоторое время от дедушки пришло письмо. Оно было таким невнятным, сумбурным, что становилось понятно: дедушка не в себе, рассудок его затуманен. Линии были тонкие, как паутинки — дедушка настолько ослаб, что с трудом держал карандаш.

Дети сразу помчались в тюрьму. Они недоумевали, почему травы не действуют. Когда они прибыли, к ним вышел охранник и сообщил, что дедушка очень слаб, не встаёт с постели.

— Будьте мужественны, малыши, — сказал он. — Ваш дедушка угасает.

Только теперь дети поняли, что перед ними тот же охранник, через которого они передавали посылку, только невероятно посвежевший. Набрякшие мешки под глазами исчезли, на щеках играл румянец, некогда блестящая лысина подёрнулась пушком. В прошлый раз охранник очень дурно пах, теперь же он источал свежесть, а когда говорил, веяло цветами и смолами. Дети всё поняли. Травяной сбор Валентина ушёл не по адресу. Малыши двинулись в обратный путь. Ехали молча. Травы, которые дал Валентин, кончились, а новые могли быть теперь только летом. Дети понимали, что в таких условиях дедушка до лета не доживёт. Из его писем они знали, что в тюрьме лютый холод, стекла в окне камеры нет, только решётка. За ночь дедушку припорашивало снегом, а суп из куриных клювов превращался в ледышку.

Малыши вернулись к своей работе, перебирали овощи на складах. Денег им теперь не платили, но они могли по-прежнему пользоваться столовой. Шиша заболел. Целыми днями он лежал в своей тыкве, глаза у него гноились, он ослаб, в столовую ребята носили его на руках. Но хуже всего было Коле. Теперь перед ним вставал вопрос — что делать с Томой? Работа в колхозе была слишком тяжёлой для такой маленькой девочки. Жить в тыквах под снегом стало совсем невыносимо, из-за тесноты дети лежали, свернувшись плотными клубочками, как личинки. Коля понимал, что Тома, хотя и очень смышлёная и самостоятельная девочка, на самом деле ещё совсем маленькая; иногда она писалась во сне, хотя и скрывала это.

Мальчик стал подумывать о приюте. Но его останавливала мысль, что их могут разлучить, распределив по возрастам. Однажды во время работы он всё-таки завёл с сестрой этот непростой разговор

— Там у тебя будет кроватка, и ты не будешь мёрзнуть, тебе не нужно будет целыми днями перебирать овощи.

Но Тома и слушать не захотела:

— Пока дедушка жив, есть надежда. А в приют нам нельзя. Из-за Шиши. Его ведь туда не возьмут. Из колхоза уходить не будем, мы должны держаться столовой.

Ребята стали разрабатывать план, как выкрасть деда. Вдруг пришла телеграмма от Валентина. Писать он ещё не умел, поэтому надиктовал телеграмму на почте: «ребята приезжайте есть разговор».

Малыши незамедлительно выехали. Шиша из-за болезни не мог сопровождать друзей, а те побоялись оставить его одного, поэтому они соорудили из старого гамака заспинный мешок, погрузили туда Шишу и потащили с собой.

Валентин перебрался жить во времянку, где и встретил гостей. Мама приносила ему еду, а на ночь растапливала печь. За ночь домик вымерзал, и утром малыш сам топил. Весь день Валентин баловался травяными чаями и составлял сборы. Он рассказал ребятам такую историю:

На одном из воскресных обедов вся семья чем-то отравилась, у всех был сильный понос и рвота. Тогда родители обратились к Валентину за помощью. Парень был счастлив помочь. Он всегда чувствовал свою вину перед семьёй и мечтал принести пользу родным. Валентин предложил новый сбор, и уже через десять минут перестала хлопать дверь туалета, стихли звуки рвоты. Мальчишка был так рад! Но вдруг к нему подошёл папа и сказал:

— Я всегда мечтал иметь идеальную семью, где все дети, как горошины в стручке. А ты всё испортил.

Тут вступила в разговор мама:

— Из-за Валентина семья лишилась своей гармоничной целостности, — сказала она.

— А я даже рад, что есть Валентин, — подал голос один из братьев. — Не будь его, искали бы грешки у нас, и уж наверное, догадались бы, что я краду дома деньги и в училище проигрываю их в карты.

Родители были в ужасе, они не верили своим ушам. Это сказал их любимый сын, на которого были такие надежды! Отец метил его в академию. После этого разговора, особенно после слов мамы, Валентин перебрался жить во времянку. Он всё думал, почему родители сказали ему это прямо в глаза, и почему брат так странно себя повёл? И вдруг парня осенило — это побочное действие его лекарственного сбора! Под действием этого зелья люди говорят правду.

— С помощью этого сбора мы попытаемся спасти вашего дедушку, — закончил свой рассказ Валентин.