В тылу врага

— Да вот те, что ты просил меня узнать — о пропускной способности вокзала? Взорвать эшелон, развинчивать гайки — это я понимаю. А такие сведения зачем понадобились тебе? Ведь они явно стратегического характера. А связи настоящей-то с нашими ведь нет.

Холодный взгляд Василия подозрительно скользнул по полицейскому мундиру Ивана.

«Не доверяет, — догадался Иван. — В самом деле, мозговит, как настоящий профессор».

— Ладно, Василий. Позднее узнаешь. Только ты мне все-таки верь. Я, Василий, коммунист. Больше пока ничего не скажу тебе…

Иван протянул на прощанье руку и ощутил крепкое пожатие Василия. А в субботу вечером Иван пришел в церковь в надежде встретиться здесь с Марианой, как условились.

Девушка, повязанная белым с бахромой платком (что означало: все спокойно), стояла около клироса, откуда хорошо видна была вся церковь.

Ваня заметил ее, как только переступил порог. Сняв фуражку, он пробрался ближе к Мариане. На минуту они встретились глазами.

В середине службы Ваня вдруг заметил Василия. Он в упор смотрел на него. «К Мариане подходить нельзя», — решил сразу Иван и стал протискиваться к Василию, осторожно расталкивая усердно молившихся старушек.

В церкви было душно, угар от горящих свечей насыщал и без того спертый воздух едким дымом. Ребятам такая обстановка была непривычна. Но церковь являлась самым удобным местом для встреч.

Василий подошел к Ивану и незаметно сунул руку к нему в карман. Иван посмотрел на него и тихо сказал:

— Понял.

Мариана вышла из церкви, так и не поговорив с Иваном. Но она заметила все и догадалась, что этот парень с прямыми волосами, зачесанными назад, с большим открытым лбом и есть возможно сам «профессор», что он из группы, это было для нее ясно.

«Зачем он приходил? Не случилось ли чего? Может с предупреждением каким, — ломала голову Мариана. — Только вряд ли. Иван дал бы понять…»

— Видела «профессора»? — спросил Иван, явившись вечером на встречу. — Вот это принес.

Мариана прочла: «Суточная пропускная способность вокзала на Кременчуг пятнадцать эшелонов, на Харьков — двадцать».

С этого дня Василий Лыхварь стал одним из активных агентов. Он со знанием дела давал самые точные донесения.

Постепенно Мариана при помощи Гриценко и «профессора» расширяла сеть своих агентов. К ней стекались сведения из пяти надежных источников. Но по-прежнему «Тополь» чувствовал, что все же где-то в глубине души у хлопцев таится недоверие к нему.

А однажды Иван уже явно заметил резкую перемену в поведении членов группы. В его присутствии они сразу меняли тему разговора, кое-кто начинал похваливать немцев, выражая раскаянье в прошлой деятельности. Иван чувствовал, что все это не настоящее, что эти разговоры неискренни и ведутся для отвода глаз.

«Что могло так их насторожить», — ломал он голову. «Тополь» и не подозревал, что поводом к этому послужил такой случай. Однажды Гриценко сопровождал гестаповцев по хатам. Немец разыскивал девушек для очередной отправки в Германию. Как раз в это время слесарь Степан Грибенко возвращался с работы. Увидев Гриценко в такой компании, Степан ахнул:

— Эге, братцы! Вот значит, с какой важной птицей якшается наш командир. Ну погоди же ты, шкура продажная…

На второй день ребята собрались, чтобы обсудить, что делать.

— А что, может продать, как пить дать, — говорил кочегар Гавруша Стецко, ероша свой жесткий чуб. — Раз с гитлеровцами разгуливает, хорошего ожидать от него не приходится.

— Не будем спешить с выводами, — охладил пыл ребят «профессор». Он любил действовать по пословице «семь раз отмерь — один раз отрежь».

— Ну нет, профессор. Пока мы будем мерить, как ты говоришь, семь раз, нас успеют десять раз сцапать. За шкирку и на мотузку. Понял? Надо это сделать раньше их, — и Степан, широкоплечий крепыш, сжал свои здоровенные кулачищи.

— Правильно. Нечего с ним панькаться, — зашумели остальные.

Ребята знали только то, что Иван ходил вместе с немцем по хатам. Но им не было известно, что вагоны с девушками отцеплены от эшелона не без участия того же Ивана. Служа в полиции, он не мог отказаться от участия в облаве. Иначе немцы заподозрили бы неладное. Но и объяснить ребятам настоящее положение он тоже пока не мог.

Когда Гриценко явился в условное место, чтобы дать группе новое задание, комсомольцы потребовали объяснения.

— Хватит нас за нос водить. Если ты не заодно с полицией — докажи это. Познакомь нас с настоящим командиром. Мы не знаем, существует ли он. И вообще больше тебе не верим, понял? — сказал Степан. Раз он сказал свое любимое «понял», значит парень рассердился не на шутку.

Это осложняло дело. Гриценко вынужден был пообещать, что познакомит их с человеком, присланным с «Большой земли».