В военном воздухе суровом

— Куда лететь? — спрашиваю полковника.

— В Сальск.

Карты у меня нет — на Дону уничтожил, сколько горючего в баке — и спешке не проверил. Брею над железной дорогой — она к Сальску приведет.

Лечу около часа. Увидел на проселке большую колонну: наши на юг отходят. И такое меня зло взяло! Начал над ними низко кружить, кулаком машу. Пошарил по карманам — достал карандаш, клочок бумажки. Зажал ручку управления коленями, написал: "Ни шагу назад!" Бумажку бросил над войсками, полетел дальше на восток.

Увидел большой город. Решил, что это Сальск. На окраине заметил самолеты У-2, сел. Подбежал к нам человек в комбинезоне, узнал полковника — моего пассажира.

— А куда девался наш летчик?

— Убило при бомбежке, — ответил тот.

— Где седьмой гвардейский? — спрашиваю я.

— У Владикарса, севернее станции Целины. Посмотрел я на его карту километров тридцать на северо-запад от Сальска.

— Подбросьте меня туда, — прошу.

— Все самолеты в разгоне. Повремени до утра, куда спешишь!..

— Тогда я на попутных, — обозлился я.

Вышел на дорогу, проголосовал. Грузовик притормозил.

— Куда едете?

— На Целину.

— И мне туда.

— Садись.

А в кузове полно медсестер. Стиснули меня со всех сторон, галдят, смеются.

— Как там, на небе, не страшно?

— Садись ближе, не робей!

— Воробышек…

Машина остановилась у пруда.

— Купаться! — загорланили девчата. С хохотом сбрасывали с себя амуницию, прыгали в воду.

— Снимай, летчик, штаны, живо!

Сошел перед Целиной, где дорога поворачивает на Владикарс.

— Пока, воробышек! — прокричали медсестры из кузова. А над Целиной дым горит элеватор. Перешел железную дорогу, навстречу подвода.

— Немцы! — крикнул солдат.

— Где?

— Уже в Целине и сюда прут…

Пришлось поворачивать. Пошел на юг по пшенице. Увидел грузовик с длинным хоботом поверх кабины — стартер для запуска авиационных моторов. Побежал туда. В кабине с шофером грузин — капитан из авиационного разведполка. Его полк улетел в Ставрополь.

— Садысь, кацо, будэм вмэстэ даганят!

Ночью проезжали Буденновск. На перекрестке чуть не столкнулись с танком. Осветил он нас фарами, наш шофер тоже включил свет, а танк этот с крестом! Крутнули в переулок, нам вдогонку пулеметная очередь — я из кузова плюхнулся на землю. Глядь, машина уже далеко. Вскочил — и вслед за ней! Откуда и прыть такая взялась, будто летел на крыльях смерти, — обогнал машину, тогда только и остановил.

Ехали ночь и весь день. Везде заторы. После Моздока долго тащились в гору. Смотрю — на перекрестке наш комиссар стоит. Выскочил к нему:

— Товарищ комиссар, это я, Букреев!

— Вот и хорошо, что заявился. А я тут хвосты подбираю. Как спустишься с Терского хребта, увидишь, на поле два ИЛа стоят. Там собрался наш полк.

Так я вас и догнал…

Пока Леня Букреев рассказывал эту историю, наш бочонок опустел.

— И надо же додуматься — по бочонку стрелять, — с укором сказал недовольный Талыков. — Айда в арык купаться, — предложил он и потянул Букреева за рукав из сакли.

…На следующий день мы с Талыковым перегнали "восьмерку" и "девятку" на другой аэродром и передали 103-му братскому полку.

Комиссар построил наш полк.

— Нас отводят на переформирование. Соберемся с силами, а потом — вперед, только на запад!

Леонид Григорьевич Букреев все еще служит в армии. Окончил военно-воздушную академию и академию Генерального штаба. Фронтовые друзья наконец-то дождались: хоть один наш однополчанин стал генералом!

При встречах Букреев чаще всего рассказывает о полетах на Дон.

Как-то я спросил его:

— Леня, а что бы ты выделил из твоих фронтовых приключений на Дону?

— Первый в моей жизни поцелуй белокурой девушки.

Часть III. Только на Запад!

Вся она — от Подмосковья

И от волжского верховья,
До Днепра и Заднепровья
Вдаль на запад сторона,
Прежде отданная с кровью,
Кровью вновь возвращена.

А. Твардовский

У самого синего моря

— Направляемся в Дербент!

В ауле Ачалуки нам нельзя было засиживаться дольше одного дня, хоть все и очень нуждались в отдыхе. Соединения 1-й танковой армии Клейста подходили к Нальчику, станице Прохладной и Моздоку, пытаясь прижать к горам группировку наших войск. Противник теснил ослабленную 37-ю армию генерала М. П. Козлова к лесистым предгорьям Кавказского хребта. Справа от нее 9-я армия генерала К. А. Коротеева спешила поглубже зарыться в землю на берегу бурного Терека, чтобы с севера прикрыть подступы к Военно-Грузинской дороге и к Грозному.