В завоеваниях рожденные

— Говорят, что если человек завоевал славу для своего народа, то нет смысла говорить о ней потом. Почти век тому назад государственная корона была водружена на мою голову — я старался оправдать доверие. Правители доверили мне ответственное дело, и я старался выполнить его по мере сил.

— Твоя служба делает тебе честь, — Педт говорил доверительно.

— Спасибо. Боюсь, что я теперь не молод. Здоровье покидает меня. Мне нужно признать, что я вступил в тот период, когда смерть может прийти ко мне в любой день, возможно, не предупредив о своем приходе. — Он помолчал, потом продолжил. — В Звездном Контроле есть традиция — передавать ранг Директора преемнику при жизни оного, чтобы подчиненные не остались без руководителя. Я думаю, время пришло.

— Жаль, что вы уходите, Директор. Но мы знаем традицию и все причины и принимаем ваше решение. Я говорю от имени всех — мы освобождаем вас добровольно от ваших обязанностей, но с чувством глубокого личного сожаления.

Голос Эбры напрягся:

— Я тоже сожалею.

Император вежливо подождал, пока Эбра соберется с мыслями. Потом спросил;

— У вас есть преемник?

— Да, Светлейший. Вы разрешите мне представить ее?

Педт кивнул. Он расслышал «ее» во фразе, сказанной Эброй. Конечно, Император знал о выборе Директора и высказал свое одобрение. Но имя преемника не было известно остальным — из опасения, что бракси узнают об этом до церемонии. На этот раз Представление будет чем-то большим, чем простым ритуалом.

— Я представляю блистательному обществу Звездного Капитана Торжу эр Лиц, — Эбра протянул руку, указав на преемницу, та вышла на середину прохода, поклонилась и заняла место рядом с Эброй. Золотое шитье украшало ее белый жакет весьма обильно — кто не поймет смысла происходящего, подумал Педт, все равно будет под впечатлением.

— Ее называют «Огонь», тот самый огонь, который несет очищение даже руинам. Это достойное прозвище для одного из самых опытных Звездных Капитанов Империи. Ее взрослое имя — Лиц, оно было выбрано после завоевания планеты с таким же названием… Она носит с тех пор это имя, которое напоминает о ее предназначении. Служебные рекомендации превосходны — прекрасный тактический ум и авторитет во всех военных подразделениях. Она — одна из лучших. И хотя я сожалею о том, что ей придется оставить свою службу на Границе, чтобы занять мое место, я считаю, что подобное назначение принесет огромную пользу нашим военным планам.

— Репутация Звездного Капитана нам известна, — сказал Педт и улыбнулся Торже. Она нервничает, это естественно, но ей удается скрыть волнение. Хорошо.

Он посмотрел на Правителей, ожидая ответа. Конечно, они могут запросить время, чтобы проконсультироваться в различных Советах и поставить вопрос на голосование. С другой стороны, узнав об уходе Эбры, они, вероятно, уже начали обсуждать достоинства возможных кандидатов. Есть ли Торжа в этом списке? Да, конечно, — Главный Советник Асабин кивнула в знак согласия. И Верховный Судья зи Рейс тоже, но не столь охотно, как показалось Педту.

— Мы принимаем отставку и приветствуем преемника.

Одно за одним Эбра ни Кахва снял пять колец Директората — четыре с левой руки и одно, служившее также печатью Звездного Контроля, — с правой. Он протянул их Императору и снял с головы небольшой круг — символическую корону уходящей власти. В его глазах стояли слезы, но его печаль ни на йоту не изменила порядок ритуала.

Педт повернулся к Торже, которая опустилась на колени.

— Я дарю вам свою жизнь и свою правду, — сказала она, — и клянусь служить вам, Верховная Корона, и Империи, почитая свой долг превыше всего. Я клянусь защищать Империю, ее планеты и народы, от всех угроз и нападений.

Император протянул ей правую руку, и она прижала печать Ации к своему лбу.

— Ты будешь защищать мою Империю, я обещаю защищать твой путь в Звездном Контроле.

Он передал ей кольца Эбры.

Она последовательно опускалась на колени перед каждым Правителем, и вновь звучали ритуальные слова и обещания взаимной поддержки, и каждый из Правителей дарил ей кольца, которые связывали их пути. Педт призвал переводчика, но Торжа отрицательно помахала рукой и обменялась ритуальными словами с Верховным Советником Сетом на родном для того языке. Эбра с гордостью улыбнулся.

«Неужели она выучила этот щелкающий язык специально для сегодняшнего дня? — подумал Педт. — Что ж, это многообещающий поступок».

Торжа вновь вернулась к Императору и встала на колени. Торжественно тот возложил на ее голову маленькую корону. Это была минута, когда кто-либо мог еще возразить. Он оглядел собравшихся, потом бросил взгляд в окно, за которым бушевали смертоносные ветры Ации и серая пыль с отчаянной яростью билась о стекло. Все молчали. Тогда он удовлетворенно кивнул — золотая корона засверкала на голове Торжи. Положив ей руки на плечи, Император поднял ее с колен.

— Империя всегда готова поддержать эту женщину в ее деле. Она имеет право говорить от имени Империи. Поздравляю, Директор!