В завоеваниях рожденные

С волнением Затар менял звездные карты. Характер поражений не подвергался анализу. Бой за боем воспроизводился для изучения, а он так и не приблизился к решению.

А все же… Чувство, что здесь что-то не так, что нарушается какой-то общепринятый закон, росло в нем. Он не мог уловить, что именно… Но чем больше он видел на дисплее сражений, чем больше он видел, как пушки истребителей бракси поражают пустоту, тем более он был убежден, что здесь кроется нечто противоестественное.

Вот, например, Клей, или, точнее, — тот бой, после которого Клея не стало. Традицией как для ациа, так и для бракси было фокусировать внимание на центрах, где живет гражданское население: людей нужно покорять, пустой космос для этого не годится. Здесь ациа нарушали традицию.

И было почти невозможно с точностью определить расположение врага.

Главным словом для Затара стало слово «почти».

Он вновь вернулся к битве в которой участвовал Клей. Брови его хмурились, пока он наблюдал за ее ходом. Враг появился неожиданно, нанес удар по самому уязвимому флангу флотилии. Была долгая и кровавая битва, в которой погибли немало истребителей и даже большой корабль-оруженосец. Херек и его люди сражались отлично, но они так и не смогли призвать удачу на свою сторону. Ациа пробили брешь в обороне в самом начале боя, и это преимущество сыграло свою роль.

Истребители были наиболее удобны для межзвездных боев: только они могли противостоять ужасным атмосферным нагрузкам, преодолевать притяжение, наносить удары по наземным мишеням. Они передвигались так быстро, что аппаратура преследования превращалась в нечто беспомощное. Корабли-оруженосцы использовались как своего рода космическая база, и редко принимали участие в боях. Успехи флотилии зависели именно от истребителей, особенно когда дело касалось поражения цели.

Херек осознавал тот риск, на который он шел в сражении — это было видно по журналу. Группа истребителей Клея вначале получила только незначительные повреждения. Другие две бригады истребителей тоже готовы были помочь, поэтому внимание ациа могло быть направлено и на них.

Херек убедился, что в его распоряжении достаточно сил, чтобы уничтожить планету, и даже больше. Он выслал разведчиков прочесать близлежащую Пустошь, чтобы обнаружить вражеский корабль. Ничего. Система Луреллана информировала о том, что ацийский флот где-то неподалеку, и Херек был уверен в бригадных командирах — те знали свое дело. Все шло, как должно. Но что касается Клея…

И разразилась катастрофа. Ациа ждали — пять крупных кораблей и целая стая истребителей, ждали своего часа, минуты, секунды, чтобы нанести удар ослабленной флотилии «Сентиры». Меньшее количество кораблей никогда не нанесло бы поражения Хереку, но даже эти пять не смогли бы причинить такого урона… Самым пугающим было то, что они с поразительной точностью знали скорость и угол приближения противника. Не успела главная битва начаться, как была закончена. Это был один из первых кошмаров… и начало конца одного из величайших Командиров Центра.

Но откуда, преподобная Ар, ациа получали информацию?

Он сменил изображение на дисплее, обратился к недавнему бою Сегала. Анализ Первого Меча был полным и пугающим. Сегал предположил самый облегченный по массе вид вражеского корабля, но все равно невозможно понять — откуда эта сверхскорость? Он даже убрал минимальную экстренную гравитацию — очень часто, выживет или не выживет пилот, решалось в связи со способностью его приземлиться на планете и ждать помощи: ациа, казалось, пренебрегли такой возможностью, и это было невероятно. Но, что касается этого неуловимого корабля, дело обстояло именно так.

Идентификационный код корабля: 419 ФА 12. «Завоеватель». Затар поискал данные об этом корабле — ничего существенного. Звездный Командир неизвестен на Границе, невысокий чин, без особого авторитета… Что же, преподобная Ар, этот «Завоеватель» делает в наших краях? Он даже не приписан к этому участку.

И вновь он подумал: «Они нарушают правила».

На войне нет правил.

Общепринято: истребители нападают группами. Каждая группа подчиняется крупному, «материнскому» кораблю. Иногда группы выполняют различные задания, но всегда есть определенная координация тех или иных бригад. Истребители, прикрепленные к разным «материнским» кораблям, иногда сражаются бок о бок, но команды они получают только от своих непосредственных начальников.

«Завоеватель», кажется, руководствовался иными правилами.

Когда Затар размышлял над этим, его посетило странное чувство. Тихий шепот проник в его подсознание, он почувствовал, как будто чьи-то глаза смотрят ему в затылок. Затар обернулся, ожидая увидеть вошедшего в комнату. Но дверь была закрыта на замок. В комнате не было никого.

Странно. Даже пугает. Он постарался прогнать неприятное чувство, сосредоточив внимание на дисплее.