"В" - значит вчера

- Вскоре после того, как меня наняли.

- Не хочу говорить о нем плохо, но он жалкий. Он сделает что угодно, чтобы понравиться.

Понимаете, о чем я? Он один из тех людей, которые не верят, что их могут использовать.

Для него это ощущается как дружба. Понимаете, я не видел этого его так называемого

друга, потому что он ждал в машине. Я сужу по словам Фрица.

- Что если это кто-то, кого он знал в тюрьме? Это может объяснить, почему он был так

доволен. Может быть парень, которого выпустили в то же время, а теперь он пытается

совершить выгодную сделку. Или так, или это кто-то из Климпа.

- Если это был кто-то из Климпа, зачем такие тайны?

- Может быть, он хранил тайну, потому что знал, что вы знакомы с тем парнем.

Стрингер пожал плечами.

- В любом случае, ему нужна была плитка и фонарь, так что я одолжил ему мои. Я еще

спросил: “ Ты уверен, что тебе не нужна палатка?” И он сказал, что не нужна, у них есть.

Тогда я спросил: “Какого черта вы собираетесь делать в Еллоувиде?” Он посмотрел на

меня, как на ненормального и ответил:” А ты как думаешь? Травка-муравка и все

схвачено.” Травка-муравка? Так уже давно не говорят. Я не стал с ним спорить. Он просто

меня раздражает. По крайней мере, лучше одолжить ему несколько вещей, чем он будет

здесь толкаться.

- Как насчет Роланда? Он мог что-нибудь слышать о Фрице?

- Если бы он слышал, то упомянул бы об этом.

- У Фрица до сих пор ваши вещи?

- Да, но я все равно ими не пользуюсь. Надеюсь, что он вернет, но если нет, ничего

страшного.

Я уставилась на горизонт, раздумывая над его словами. Вдалеке, вдоль горного хребта, там

где Санта Инез соединяются с долиной, я увидела птиц, летавших кругами, как черные

точки.

- Когда вы в последний раз видели Остина Брауна?

- Должно быть, десять лет назад. Чувака не видели с тех пор, как Фриц раскрыл свой

большой рот и проболтался полиции.

- Айрис Леман думает, что видела его дважды на прошлой неделе.

- Не может быть. О чем она говорит? Может он и плохой парень, но не дурак. Копы

забрали бы его в ту же минуту.

- Зачем ей заявлять об этом, если это неправда?

- Она чокнутая. То, что она говорит, ничего не значит, и никогда не значило.

- Что ж, спасибо за информацию.

- В любое время.

Когда я повернулась, чтобы уходить, кое-что пришло мне в голову. До сих пор не

понимаю, что заставило меня задать этот вопрос, потому что я размышляла совсем о

другом.

- Один быстрый вопрос.

- Конечно.

- Вы были одним из ребят в доме Маргарет Сей в тот день, когда освобождали комнату

Слоан, правильно?

- Да.

- Кто нашел кассету?

Я наблюдала, как он переваривал вопрос, который, похоже, застал его врасплох.

- Никто. Никто ничего не находил. Полиция уже обыскивала комнату, так что там было

нечего находить.

- Вы уверены в этом?

- Конечно уверен. Почему вы спрашиваете?

- Простое предположение, наверно. Это было незадолго до освобождения Фрица.

- Ну да, - сказал он осторожно. - Но я не вижу связи.

- Я думала, что кассету нашли в тот день. Вас было шестеро, и я не могу поверить, что

кто-то не вскрикнул от возбуждения при виде находки.

- Никаких криков. Никаких находок. Честное скаутское, - сказал он, подняв правую руку, как будто в подтверждение своей честности.

У меня не было другого выбора, как поверить ему на слово, но мне было трудно уложить

эту картину в голове. С самого начала я считала непреложным тот факт, что авантюра с

шантажом началась с обнаружения кассеты. Либо кассету не нашли в этот день, либо

Стрингер ничего не знал об этом.

Чувствуя беспокойство, я спустилась по лестнице к машине. Моей насущной проблемой

было местопребывание Фрица. Он напоминал мне Пиноккио. Он считал себя очень

умным, но был доверчивым и легко мог попасть в дурную компанию. Если его целью было

то, чтобы его любили? Раздай двадцать пять тысяч и посмотри, какой ты популярный.

С его точки зрения, он решил проблему. Когда двадцать пять тысяч уплачены, все должно

закончиться. Он может называть это займом, если хочет, но его шансы получить деньги

назад кажутся мизерными. Не то чтобы это для него что-то значило. Наверное, он был

доволен. Перехитрил родителей и банк, и все прошло, как он планировал.

Настало время посмотреть, смогу ли я его найти. Будучи поклонницей очевидного, я

решила начать с Еллоувида, если он туда направлялся по последним сведениям.

Заброшенный скаутский лагерь был изолированным местом и предоставлял уединение для

занятий чем угодно. Если Фриц отправился туда с этим парнем еще в пятницу, почему он

не вернулся домой? Возможно, оригинальным планом было заманить его туда и

освободить от денег. Шантажист, должно быть, не понимал, как бессмысленна его

хитрость, когда Фриц сам горел желанием отдать ему наличные.

Я остановилась на станции обслуживания и заправила машину, по дороге к 101.

Поднимаясь в гору, я заметила грифов- стервятников, круживших в небе. Я насчитала

четырех, их крылья были сложены в виде тупого V и иногда кренились из стороны в