"В" - значит вчера

сторону, из-за чего перья казались серебристыми в свете позднего дня.

Стервятники отыскивают пищу по запаху, что видимо, редко встречается в мире птиц.

Летая низко над землей, они могут улавливать запах газов, исходящих из разлагающихся

трупов животных. Грифы питаются падалью, глядя на сбитых на дороге животных, как на

вечный банкет.

Я припарковалась на обочине возле подъема на гору. Это должно было быть примерно то

место, где Трой припарковал свой грузовичок в ночь, когда была убита Слоан. Я начала

подниматься. Лагерь бойскаутов в Еллоувиде был заброшен много лет. Тропинка заросла, и я, возможно, продиралась через ядовитый плющ, из-за которого позже покроюсь

отвратительной сыпью. Знаки вдоль тропы выцвели, некоторые щиты были сломаны

посередине, оставив острый букет щепок. Как обычно бывает, интенсивное движение

заставило меня задуматься о том, что я совсем потеряла форму. Досадная вещь насчет

упражнений состоит в том, что они готовят тебя только к тому, чем ты непосредственно

занимаешься. Езда на велосипеде, ходьба, бег, поднятие тяжестей - занятие подготавливает

тебя к этому занятию, но не обязательно к чему-нибудь еще.

На вершине я остановилась и огляделась. С первого взгляда я никак не могла догадаться, что Фриц и его приятель побывали здесь. Посетители обычно приезжали по старой

гравийной дороге, на которой в такую засуху не оставалось следов шин. Кусты были

покрыты пылью, но она могла там быть месяцами. Я насчитала еще восемь стервятников, собравшихся на деревьях, уже лишившихся листьев. Сухая погода вызвала досрочную

смену сезонов, и листва осыпалась без церемоний.

Грифы оккупировали нижние ветки деревьев, которые прогнулись под их весом.

Некоторые неуклюже прыгали по голой земле, пробираясь к фундаменту одного из

коттеджей, разрушенного давным-давно. Двое из них переваливались на прямых ногах, издавая шипящие звуки, неизящные, как пингвины на суше. Один стоял с

растопыренными крыльями, проветривая свои перья, ноги забрызганы белым, словно он

обделался.

Ясное дело, что собрание было созвано, но повестка не оглашена. Стервятники собрались

в ожидании вкусной закуски, но ничего не поступило. В результате они казались

недовольными и злыми. Я приглядывала за ними, в надежде, что они не расценят меня как

канапе.

Присмотревшись получше, я могла сказать, что кто-то недавно здесь побывал. Был собран

и сложен хворост. Я видела остатки от костра, погашенного водой. Когда я потрогала

рукой, пепел был холодным. Было заметно примятое место, где стояла палатка. Пальмовой

веткой воспользовались как веником, а потом выбросили в сторону. Сметенная грязь имела

странную форму, но невозможно было сказать, что там было раньше. На поляну

притащили большой пластиковый мусорный бак. Кто-то бросил туда полиэтиленовый

пакет из магазина, наполненный пустыми банками из-под бобов, упаковками от хот-догов

и целлофаном от булочек. Они закончили свое пиршество пакетом кукурузных чипсов, тоже опустошенном. Я умирала от голода и поймала себя на том, что с тоской гляжу на

упаковку от шоколадного печенья.

Я обошла вокруг место стоянки. Никаких пустых банок от пива. Никаких скрученных

бумажек и косяков. Не знаю, как они развлекались. Несколько старых коттеджей снесли

бульдозером, а строительный мусор использовался для наполнения старого бассейна.

Я почти могла слышать, как визжат девятилетние мальчишки, прыгая с бортика в воду.

“Наполнитель” был ненадежно выглядевшей мешаниной старой ограды и обломков досок, где останки коттеджей были брошены на свой финальный отдых. Наверное, были споры о

преимуществе переноса мусора перед оставлением его, где есть, но поскольку дважды

брошенный лагерь не собирались больше использовать, победил более экономичный

вариант. Бассейн был окружен старыми деревьями, солнечный свет не проникал далеко, и

вода превратилась бы в болото, где гнили бы опавшие листья.

Некоторые нижние ветки кустов были сломаны или раздавлены ногами. Или здесь недавно

проехала машина. Пока что стервятники наблюдали за мной. Один, шумно хлопая

крыльями, взлетел, и двое последовали за ним.

Меня беспокоил периодически налетавший запах дохлой собаки. Это мог быть труп оленя, но я так не думала. Запах шел непонятно откуда. Я поворачивалась туда-сюда, но так и не

определила направления. Сегодня был четверг, а Фрица не видели с прошлой пятницы.

Я посмотрела вниз с крутого холма. Метрах в двадцати пяти ниже по склону я заметила

что-то скомканное. Было похоже, что кто-то свалился с горы и теперь лежал, неуклюже

изогнувшись, мертвый.

Я осторожно начала спускаться, стараясь сохранять баланс, когда земля осыпалась из-под

ног и падала вниз маленькой лавиной. Когда я приблизилась к предмету, то поняла, что это