Vanitas

Её глаза не могли оторваться от Магнуса на троне. Пустого и безжизненного, завалившегося на бок, как брошенный плюшевый мишка. Он уже начал покрываться серым налётом и сеточкой трещин.

Рано. Слишком рано.

Она смотрела на него и ощущала, как умирает сама. Источник магии бурлил внутри неё, крутился смерчем, обжигал внутренности и кости. Крестик на груди уже не просто жалился — выжигал кожу калёным близаром. До крика.

А Люция не могла ничего сделать. Магнус мёртв, разлагается. А она не может ничего сделать, не может это прекратить, не может отмотать время, не может даже пальцем шевельнуть.

Не может отомстить.

Боль охватила всё её тело, каждый мускул, каждую клеточку. Свела судорогой, вывернула наизнанку. Люц не было так больно даже вовремя трансформации в химеру.

Она оглохла от собственного вопля.

Согнулась пополам, не слыша тревожного голоса брата, суматохи позади них, или песни «вживления» алхимика. Не соображая, что творит, желая хоть как-то облегчить невыносимую муку, вгрызлась ногтями в кожу, в место, где полыхал крестик, и царапнула до крови. Не помогло. И она полоснула себя снова и снова.

Но выцарапать источник боли не могла. Да и как? Магия течет по венам, циркулирует с кровью, берёт начало в солнечном сплетении и возвращается в него. Она везде и нигде.

Далеон оторвал от груди её скрюченные окровавленные пальцы, в лицо с тревогой заглянул Виктор.

— Что с тобой, Люция? — спросил. — Это Нестор что-то?..

Он не договорил — Беркули взревел нечеловеческим голосом.

Люц увидела, как бывший советник корчится на ступеньках помоста, рвёт одежду на сереющей груди и спине, выступившими когтями.

«Всё снова происходит слишком быстро», — подумала она. Перевела взгляд на парней, что дружно вцепились в её локти, не сводя напряжённых взоров с алхимика, и с досадой посетовала: — «Вам стоило остановить ритуал Нестора, а не спасать меня».

С диким звериным воем Нестор упал на четвереньки. Его корёжило. Крутило. Дёргало.

Изменяло.

Под кожей бугрились и двигались, словно клешни сороконожки, ребра; вспучивались мускулы, растягивая плоть; выкручивались суставы и со звучным щелчком вправлялись, формируя уже иное, совсем не человеческое тело.

Внутри него переливался волнами и всполохами голубой магический свет. Он подсвечивал растущие кости, выделял нарастающие жгуты новых толстых жил, сиял в огромной сети вен.

Нестор напоминал мерцающий на ветру факел. Свет в нём то гас, то вспыхивал, гас и вспыхивал с новой яростной силой, грозился лопнуть «сосуд» как пузырь. И причинял невероятную, выжигающую боль.

Люц знала по себе. Но муки безумного алхимика казались в сто крат сильнее. А как иначе? Он осмелился вживить себя «кристалл» Магнуса, самого сильного на планете Террина этого поколения.

Разве способен хоть один смертный принять его силу и не скончаться в агонии? Не сойти с ума?

Но десница императора не собирался так просто сдаваться. Он переживал этап за этапом, орал дурниной, выл и рычал изменённой глоткой и продолжал меняться, оставаться в сознании, терпеть.

Треск костей и хрящей стоял оглушительный, но было в этом чудовищном зрелище нечто завораживающее, любопытное, непостижимое. Поэтому все, кто стоял в зале, таращились на рождение химеры, не в силах помешать.

Нестор рос и ширился, всё больше и больше, четыре локтя, семь, дюжина. Он облысел и посерел. Из копчика вылез гибкий, как у ящерицы, хвост, из лопаток проклюнулись тёмные крылья.

Монстр взревел — тонкую кожу прорвали чёрные чешуйки, во все стороны брызнула зловонная кровь и лимфа. Щитки зашевелились, удлинились и, заходя друг на друга, частично покрыли поджарое, голое тело непроницаемой бронёй.

Плитки пола треснули под когтистыми лапами. Громадная башка с мордой, как у уродливой и лысой летучей мыши, дёрнулась под весом разлапистых острых ушей. Чуть вытянутая пасть ощерилась частоколом чёрных клыков, ноздри сплюснутого носа хищно раздулись. Лоб пропороли острые синие рога, такие же — шипами вырвались по всей длине позвоночника вплоть до самого кончика хвоста.

Тварь издала рокочущий, пробирающий до дрожи клёкот и встала на мощные задние лапы, оголив торс из мускулов и брони. По нему от пупа до середины груди тянулась рваная линия сине-голубого света, а где-то там, в солнечном сплетении застрял крупный осколок магического кристалла.

За крепкой спиной шевельнулись кожистые крылья.

«Деймон, — задохнулась Люция, сердце зашлось в восторге и ужасе. — Это деймон!».

Только неправильный какой-то. Слишком монструозный, ничего не осталось от человека. Он больше походил на магического зверя, низшего — террина с зачатками сознания, а не полноценно-разумного.

Деймон-химера.

Он выдохнул сизый дым, опалив серной вонью. И распахнул огромные кровавые очи. Чёрный зрачок сузился в змеиную линию, заметив Люцию с товарищами. Перекинулся на Далеона, а точнее — на венец в его руках, и запульсировал, как бешеный.