Варяги. Призвание

Почти все оставшееся время Рюрик и его варяги проводили в крепости. Викинги уважали в новгородских дружинниках храбрых воинов, хотя порой свысока поглядывали на русичей. Воевода не раз предлагал варягам остаться в дружине, но они не хотели расставаться со своим предводителем, да и привычка к дальним странствиям не давала им долго задерживаться на одном месте. От нечего делать, они то и дело затевали ссоры с дружинниками и с нетерпением поглядывали на Рёрика.

Рёрику хоть и было немного жаль покидать славный Новгород, но все-таки сильная натура молодого воина понуждала его к действию. Вся нерастраченная энергия молодости не позволяла ему долго сидеть без дела, достойного его предков-завоевателей.

Наконец, в погожий солнечный день, закончив все приготовления, викинги взошли на корабль. У пристани собрались проводить их дружинники. Пришел попрощаться и Глеб: он тоже снарядил две ладьи с товаром и со дня на день собирался отправиться в Киев. Дальний путь предстоял ему, поэтому, опасаясь разбойников, он нанял небольшой отряд воинов для охраны. Купец по-дружески простился с Рюриком, пожелав ему удачи.

Световик, между тем, прощался со своим учителем.

– Жаль, что ты не остался с нами в Новгороде. Знатным купцом мог бы стать. Грамота тебе легко дается, но, видно, другая у тебя судьба, – говорил ему Горка.

– Каждый свою судьбу сам выбирает, – запальчиво произнес мальчишка.

– Ты с такими словами не шути, как бы потом жалеть не пришлось… Где бы ты ни был, не забывай о родной земле. Мать-земля нас поит, кормит, в ней наша сила – всегда это помни.

– Никогда не забуду, – пообещал Световик, тронутый участием Горки.

Его напутствия напомнили мальчишке прощание с отцом, и он, пожав купцу руку, поспешил на корабль.

Викинги развернули парус и, взявшись за весла, отправились по реке дальше на север, к Ладоге, где заканчивались земли словен и жили племена чуди и мери.

С легким сердцем покидал Световик землю русичей. Уже без тревоги и страха смотрел он в будущее. Сердцем своим он чувствовал, что вернется, но все же, глядя на оставшийся позади город, он еле сдерживал слезы.

Рёрик тоже мысленно прощался с Новгородом. Викинг чувствовал, что отныне судьба этого города каким-то таинственным образом связана с его собственной судьбой. " Ну что ж, прощай вольный город. Я обязательно вернусь, когда придет время", – подумал он, в последний раз взглянув на тонувшие в дымке очертания крепостных стен.

Часть вторая. Поход на Царьград.

I.

В пору, когда природа, пробудившись ото сна, радует буйством молодой зелени, а сердца людей наполняет могучая сила, приносящая радость жизни, на рассвете, когда туман стелется над рекой, окутывая и саму реку, и берега таинственной дымкой, со стороны Ладоги к Новгороду, словно чудесные видения из другого мира, окутанные предрассветной дымкой, приближались драгкары – корабли викингов. По бортам этих кораблей были прикреплены круглые варяжские щиты, попутный ветер наполнял паруса, поэтому гребцы лишь слегка направляли ладьи веслами.

У самого борта одного из драгкаров, вглядываясь в берег сквозь пелену тумана, стоял молодой темноволосый воин. Сигнес, так звали его товарищи, прислушивался к плеску весел, и сердце его замирало от восторга. Многое сейчас вспомнилось ему: дальние морские походы на запад, богатая добыча и славные битвы, холодные фьорды и неприступные скалы, завораживающие своей дикой и суровой красотой. Целый огромный и прекрасный мир раскинулся сейчас перед мысленным взором Сигнеса: морские просторы с северными ветрами и земля викингов, родившая сильных и смелых воинов, таких же суровых, неприступных и свободолюбивых, как и их родина. Но все же здешние дремучие леса были милее сердцу этого молодого варяга, так не похожего на остальных.

Еще мальчишкой покинул он здешние места. Варяги стали звать его Сигнесом, лишь Рёрик да самые близкие товарищи знали его настоящее имя – Световик. С тех пор прошло пять лет, и уже взрослым, закаленным в боях и дальних странствиях воином возвращался он на Русь.

С восходом солнца туман понемногу рассеялся, и вдали показались смутные очертания новгородской крепости. Словно тень набежала на лицо Сигнеса. Много недобрых вестей довелось ему услышать. Он знал, что на Руси сейчас неспокойно, но все то, что видел он по дороге к Новгороду, не давало радоваться своему возвращению сполна. Совсем в другой Новгород возвращался теперь Световик. Как не похожи были те разоренные и опустевшие села, что встречали они на своем пути, на прежние, богатые и процветающие. Не спешили к Новгороду корабли торговцев, а местные жители, едва завидев чужаков, не встречали их, как раньше, а спешили спрятаться.

Сейчас варяг Сигнес с улыбкой вспоминал того мальчишку, каким он был пять лет назад. Много воды утекло с тех пор, он стал побратимом Рюрика, выучился у викингов навигации, их языку, рунам и военному искусству. Все принимали его за викинга, но в душе он оставался сыном охотника из племени кривичей.