Варвара. Наездница метлы

Налетел ветерок, в лицо ударили мелкие песчинки как раз в момент, когда открыла рот. Пришлось отплевываться и чихать, когда закончила, проговорила, глядя на дымку впереди:

– От этого слова уже тошно. Со всех сторон только и слышу – инициация, выбери сторону, ведьма.

– И не потеряй метлу, – добавил Асмодей.

– Да, – согласилась я. – Метлу… Но пока от того, что я ведьма, изменилось все, кроме мня. Пускать огненных шаров не могу, проклинать тоже. В общем, от этого ведьмовства только проблемы.

Демон ухмыльнулся.

– Это пока, – сказал он. – Дальше будет хуже.

Под ногами похрустывает сухая земля. Ветер высушил кожу, даже суперновый крем не справляется, хотя обещали увлажнение двадцать четыре часа в сутки.

Через пустошь катятся сухие кусты и напоминают тасманского дьявола из мультфильма, а вид похож на австралийскую пустыню. Но по сравнению с Преддвериями Ада, пустыня кажется живописнейшим местом.

Когда от обрыва ушли на приличное расстояние, земля впереди вспучилась. Над пыльной поверхностью вылезла горка, через мгновение из нее показалась голова здоровенного червя.

В испуге я замедлила шаг и покосилась на демона.

Тварь приподнялась над горкой, как очковая кобра, и закачалась из стороны в сторону. Кожа розовая, по бокам налипли комья земли, с макушки катятся капли то ли слизи, то ли пота. Глаз нет, но почему-то кажется, что видит. Зато пасть широкая, а зубы частые и короткие.

Асмодей махнул на него рукой, тот издал жалобный писк и съежился.

– Это нол, – сказал демон, видя мой взгляд. – Они адские рабочие лошадки. Не бойся. Пока ты со мной, они не опасны. Так что далеко не отходи. Можешь даже за руку взяться.

– Нет, спасибо, – отозвалась я.

Демон наигранно вздохнул.

– Какая досада. Но все равно, будь осторожна.

– А что он может сделать? – спросила я. – Это, вроде, червяк, хоть и очень большой.

Демон пожал плечами и проговорил буднично:

– Ну, если бы ты была инициирована, то, наверное, ничего. Но людей он вполне способен сожрать с костями. И даже не подавиться.

Я нервно сглотнула и приблизилась к Асмодею, который хоть бабник страшный, но с ним действительно спокойней.

Мы обошли горку с нолом и двинулись дальше. Несколько раз я оборачивалась, чтобы проверить, не ползет ли тварь следом. Но червяк послушно торчит из холмика, все такой же съеженный и несчастный.

Но через несколько шагов земля снова вздулась, и нол опять появился перед нами. Асмодей раздраженно зарычал и топнул ногой, как на провинившуюся кошку. Червяк испуганно скрутился

– Да погоди ты, – сказала я, придержав демона за руку, но тут же отдернула, опасаясь волны вожделения. – Посмотри, какой он несчастный. Наверное, каждый в Аду его пинает.

Асмодей удивленно покосился на меня.

– Во дела, – проговорил он. – Ведьма воспылала жалость к нолу. А меня даже за руку взять не хочет. Кстати, напоминаю, фактически мы еще не в Аду. Он начинается через несколько километров после Стикса. А здесь что-то вроде прихожей.

– Ну и что. Значит, его пинают и в прихожей, – сказала я.

Игнорируя предупреждение демона о возможной кровожадности червяка, осторожно приблизилась.

Нол неуверенно выглядывает из норы безглазой мордой и что-то тихонько жует. Я заглянула в дыру, червяк втянулся еще глубже, словно, так зашугали, что собственной тени пугается.

Со стороны реки прилетел новый порыв и бросил горсть земли на блестящую голову нола. Тот вспикнул и скрылся в глубине. Мое любопытство пересилило страх, и я сунула голову в дыру.

– Не советую этого делать, – донесся голос сзади. – Он тупой, как поломанный рог, но поесть любит.

– Ничего подобного. Он не тупой, – проговорила я в тоннель и попыталась хоть что-нибудь разглядеть. – Эй! Ты живой? Мы тебя не тронем. Вылезай.

Но червяк, похоже, залез совсем глубоко и на поверхность не спешит. Только хотела снова позвать, как в глубине норы что-то гулко заворочалось.

Шум стал быстро приближаться, напоминая гул вагонов метро. Едва успела вынуть голову, как из тоннеля на три метра в небо выстрелила фигура червяка.

Громко клацнули челюсти, склизкая голова завертелась. Асмодей в два прыжка оказался рядом со мной, схватил за руку и потащил в сторону. Нол, недовольный, что промахнулся, запищал и принялся облизывать воздух, будто языком способен учуять.

Когда, к моему ужасу, повернулся в нашу сторону, рот раскрылся. Из пасти вырвался радостный визг, тварь скрутилась кольцом и ринулась вниз. Асмодей сдержано выругался и толкнул меня себе за спину.

– Что с ним? – пропищала я.

– Голод проснулся, – отозвался Асмодей.

Нол со злорадным визгом несся к нам. Когда до демона осталось всего пара метров, червяк резко затормозил, словно ударился о невидимую преграду. Скользкое тело сморщилось и стало медленно втягиваться обратно в нору. Зато демон стоит с гордо выпрямленной спиной. Руки уперты в бока, смоляные волосы развеваются от суховея, рога сверкают оранжевом свете.

– Урок номер один, – проговорил он. – Никогда не пытаться подружиться с нолом. Ты зачем к нему полезла?

Я осторожно вышла из-за Асмодея и посмотрела на червяка. Тот совсем укоротился, из горки торчит лишь голова с острозубым ртом.