Варвара. Наездница метлы

Потом открыла глаза. Над головой серое небо Лимба, а облака бесконечным потоком ползут слева на право, цепляя верхушки сосен.

Уперевшись ладонями, я села и огляделась.

Подо мной каменный мост, края все так же без перил, в десятке метров впереди начинается лес. Хохот и ветер прекратились, но ощущение, что кто-то с интересом наблюдает за мной.

– Вот значит, как, – пробормотал я. – Если каждый раз придется зависать над пропастью, чтобы постигнуть ведьминускую мудрость, никаких нервов не хватит.

Не много посидев, поднялась и отряхнула платье, скорее для вида, чем от грязи. Удивительный материал избавился даже от ржавой пыли Преддверий.

Потом, поправив растрепанные волосы и шляпу, уверенным шагом двинулась к деревьям. За край моста больше не смотрела, хотя от кошмара физкультурника избавилась, да и ветер прекратился.

Мост кончился, под ботинками приятно хрустнули хвоинки. Знаю, тут не должно быть запахов, но показалось, что чувствую аромат сосен и древесного клея. И, несмотря на предупреждения об опасности Кельтского леса, ноги меня упорно несут к нему.

– Лес? – осторожно спросила я, уверенная, что он слышит. – Меня зовут Варвара. Мне нужна твоя помощь.

Я приблизилась к огромной сосне. Ствол толщиной в четыре обхвата, кора истрескалась, с одной стороны наросты мха, с другой грибница. Белые шляпки на ножках качаются, словно живые, а на хитине мерцают капли.

Рука помимо воли легла шершавую кору. В крупной трещине над головой хрустнуло, из нее потек янтарно-коричневый сок. Когда первая капля коснулась пальцев, кожу обожгло, но через секунду боль утихла. Капля собралась в шарик, размером с яблоко и настойчиво перекатилась в ладонь.

Внутри янтарного шара перекатываются желтоватые волны, теплые и уютные. И совершенно не вяжутся с серым миром Лимба.

Я в последний раз оглянулась на Аннвн. Город угрюмо смотрит пустыми окнами домов и пыхтит трубами единственного завода. По безлюдным улицам ветерок носит бумажки и консервные банки. На той стороне даже можно разглядеть мертвецов, которые наблюдали, пока висела над пропастью.

– Ну и хохочи, сколько влезет, – пробормотала я. – Скоро верну метлу, тогда посмотрим, чей смех страшнее.

Развернувшись к лесу, несколько секунд смотрела на плотные ряды сосен и думала – о какой тропе шла речь, если тут сплошные заросли.

Между стволами кустарники и высокая трава. По идее, в хвойном лесу так быть не должно, слишком мало света для нижнего яруса растений. Но эти выросли в Лимбе и, похоже, прекрасно себя чувствуют.

Я глянула вправо, затем повернула голову в другую сторону. В оба края тянутся бесконечные ряды сосен без единого намека на тропу. Янтарный шарик в ладони переливается солнечным светом и ласково греет кожу.

Еще минуты две стояла, глазея на сосновый лес, толстые стволы, серое небо и непроходимые заросли впереди. Когда уже отчаялась, понять, что делать, в голову пришла неожиданная мысль.

– Лес? – обратилась я, стараясь, чтобы голос звучал почтительно, и поклонилась. – Пропусти свою гостью.

Повисла гнетущая тишина. Я понадеялась, что раз ведьминская сила относится к природе, Кельтский бор как-то отреагирует на просьбу. Еще вчера такая формулировка показалась бы бредом сумасшедшего, но сегодня мир другой, а с ним и я.

Подождала еще немного. Реакции ноль.

Опустив плечи, я вздохнула и проговорила, глядя на гигантскую сосну слева:

– Прав Асмодей, ведьма из меня никудышная. Должно быть какое-то чутье, интуиция. А у меня только страхи и попытки объяснить все «нормальным» способом.

Неожиданно воздух сотряс протяжный скрип. Два ствола передо мной качнулись и разошлись в стороны, тоже самое сделали кусты и трава. Через несколько мгновений между соснами пролегла узкая тропинка, убегающая куда-то вглубь леса.

Из гигантской сосны слева раздался утробный, похожий на рокот камней, голос.

– Иди, ведьма. Не сходи с нее.

Янтарный шарик в руке дернулся и выпрыгнул из рук. Не успела спохватиться, как он неспешно покатился по тропе, рассеивая желтым светом темноту бора.

Я пару секунд оторопело смотрела на удаляющийся предмет, потом спохватилась и бросилась за ним в непроглядную темноту леса.

Глава 11

Шарик неспешно катится под ногами. Янтарный свет рассекает сумрак леса и ведет по тропе, только ему известно, куда. Хочется верить, что не в очередное демоническое логово.

Но выбора нет. Я ковыляю за ним, в тайне радуясь, что никто не орет «где твоя метла», и можно наслаждаться спокойствием, рассматривая заросли.

Лес непривычно плотный, стволы такие длинные, что кроны смыкаются где-то очень высоко, образуя густой купол с едва заметными просветами. Кустарники выше меня в два раза, но они, вместе с травой разошлись, и шагаю по тропе мимо зарослей.

Из них торчат корявые, словно пальцы старух, ветки. На листьях белесый туман, будто кусты сами этот туман выделяют, а в темноте время от времени мелькают горящие точки.

Плечи дернулись, я проговорила, обращаясь к шарику:

– Надеюсь, это не глаза. И так жутко.

Шарик сверкнул оранжевым боком, подпрыгнув на кочке, а я продолжила: