Ваш ход, миссис Норидж

Кошка промчалась по первому этажу и юркнула в оранжерею. Но когда миссис Норидж, влетев следом, уже готовилась запереть дверь, коварное животное выскочило из-за пальмы, как тигр, и, вытянувшись в струну, пролетело в щель.

– Ах ты…

Миссис Норидж показалось, что если бы кошка могла, она бы захихикала. Подождав преследовательницу под лестницей, кошка в три прыжка взлетела наверх.

«Да она развлекается!»

Из чулана вышла горничная со стопкой отглаженного белья и оторопело уставилась на гостью, бодро пробежавшую мимо нее. Но к странностям гостей у Эббервилей в доме привыкли, поэтому горничная пожала плечами и отправилась по своим делам.

Миссис Норидж, оказавшись на втором этаже, мысленно возликовала. Кошке некуда деться!

Однако в коридоре она, к своему изумлению, обнаружила не беглянку, а Деррика Стюарта.

– Полковник! Вы видели зверя?

Тот молча воззрился на нее.

– Здесь была кошка! – понизив голос, сказала запыхавшаяся гувернантка. – Та самая, которая попадалась на глаза вам с миссис Эббервиль.

– Если бы я ее встретил, я бы схватил эту тварь, можете не сомневаться!

– Но куда она пропала?

– Я и сам постоянно задаюсь этим вопросом, – сказал полковник. – Мы с Эстер натыкались на нее уже трижды. Она каждый раз теряет сознание, бедняжка! Прошу прощения, мне пора.

Он поправил гвоздику в петлице и, фальшиво напевая песенку, направился к лестнице.

Миссис Норидж обошла коридор. Заглянула за каждую штору.

Кошки не было.

Что ж, зато она выяснила: это не Флаффи. Кухарка была права. Не ее питомица разгуливала по дому, пугая сестер Эббервиль.

Миссис Норидж припомнила также чистые лапки зверька. «О, это не уличная кошка! Она обитает в комнате, спит на подушках, ее хорошо кормят. Шелковистая шерсть, чистые глаза и уши! Странно только, что тот, кто хочет зла хозяйкам, выбрал зверька такой расцветки. Разве черная кошка не пугает сильнее, чем пятнистая? И эта рыжая морда с белой полоской посередине… Удивительно!»

Про письмо гувернантка забыла.

Миссис Норидж спустилась на кухню, когда кухарка готовила ужин. Бешено сверкало лезвие ножа. Листья базилика за несколько секунд превратились в измельченную массу.

– Пришли помогать мне фаршировать рябчиков? – усмехнулась Эйрин О’Коннел. – Учтите, я никого рядом не терплю, когда готовлю! Только для вас делаю исключение.

– Я польщена. Но я пришла извиниться перед вами, Эйрин.

Кухарка бросила на нее подозрительный взгляд.

– Сдалось оно мне! Лучше дайте сюда опята.

Миссис Норидж придвинула к ней грибы на тонких ножках, с желто-бежевыми шляпками, такими свежими, что они поблескивали на свету. Эйрин с наслаждением понюхала воздух над ними.

– Ух, как пахнут-то! Вкуса от них никакого, а аромат прекрасный.

– На самом деле я должна извиниться перед Флаффи. Я была уверена, что это она бегала по дому. Но вы были правы.

– Ясное дело, – проворчала кухарка. Измельчив грибы в мелкую крошку, она смешала их с яйцами и кашей. Миссис Норидж не успела оглянуться, как две дюжины рябчиков лежали в ряд, нафаршированные и заштопанные.

– Вон ту бутылку! – скомандовала Эйрин. – Да не эту! Левее!

Миссис Норидж послушно сняла с полки соус.

Наконец рябчики отправились в печь.

– Мы с Флаффи на вас не в обиде, – великодушно сказала кухарка, вытирая руки. – Правда, золотце?

Кошечка, сидевшая, по обыкновению, на табурете, ответила утвердительным мурлыканьем.

– Можно мне тоже кое-что спросить у нее?

Не дожидаясь ответа, миссис Норидж наклонила голову и обратилась к кошке:

– Не расскажете ли, Флаффи, где котенок?

Кухарка чуть не выронила полотенце.

– Это вы о чем?

– О котенке, которого вы, по вашим словам, утопили в ведре. Мне бы стоило раньше догадаться, что вы на это не способны. Вы пустили замерзшую кошку в дом, рискуя своим местом… А ведь вам по душе жизнь в «Совиных дубах». Где еще позволят так распоряжаться своим временем! Где еще дадут помощниц, чтобы вы могли спать сколько пожелаете! Обе сестры щедры к вам. И я знаю, что вы это цените.

Кухарка отвела взгляд.

– Добрые они женщины, что уж тут говорить, – пробормотала она.

– Но обе панически боятся даже одного вида кошек. Вы впустили Флаффи, воспитали ее так, чтобы она не показывалась в доме. А осенью она принесла котенка. Что вы с ним сделали?

– Утопила… – начала кухарка, но осеклась, услышав короткий смешок. – А, ладно, пес с вами! – в сердцах бросила она. – Оставила я его! Пожалела Флаффи. Такой он был малюсенький… как зернышко. Устроила им гнездо в своей комнатушке, горничным запретила там прибираться – сказала, все буду делать сама. Ну, они мой характер знают, так что не лезли. А когда он подрос, посадила за пазуху и отнесла в город.

– К кому?

– К мяснику, – призналась Эйрин. – Их всегда крысы и мыши одолевают. Я рассудила так: если эта мелюзга не только мастью, но и характером пошла в мать, из нее получится отличный мышелов. А коту-мышелову мясник всегда будет рад! И накормит, и молока нальет. Подбросила я его под дверь и сбежала.

– И больше вы его не видели? И не спрашивали у мясника?

– А ну как он бы сказал, что утопил котенка? – возразила кухарка. – Незачем мне такое огорчение.