Ваша честь

А в следующую секунду пропасть разверзлась у меня под ногами, и только чудом я не дала стрекача. Чудом была моя хромая нога, конечно.

— Хорошо обучены грамоте, господин Керн? — и судья протянул мне бумажный свиток.

— Зачтите.

Мать честная. Все Святые. Вы же должны быть на моей стороне.

Я как Анастасия Еремина нашла бы с этим человеком общий язык, но увы — я была даже не Йоландой ван дер Вейн, а мальчишкой Керном, мелким дворянчиком в пропахшей лошадьми одежде.

Я взяла свиток трясущейся рукой, что не укрылось от судьи.

— Любите вино, господин Керн?

Однако подобного я не ожидала. В те времена состояние опьянения считалось обстоятельством смягчающим — по крайней мере, у нас, а тут поди знай, — а не отягчающим, но у судьи — у судьи мог быть свой взгляд на все.

— Нет, господин королевский судья, — твердо ответила я. — Блюду аскезу.

Что правда, то правда. Под насмешливым взглядом я развернула свиток, и от сердца у меня отлегло. Да, читать Йоланду научили, и было ли это обязательной наукой или ей повезло, я пока и не спрашивала. Скорее женщины моего сословия знали грамоту, раз Мартин ни разу меня не спросил, и волнение мое было напрасным.

— «В квартале Роз», — зачитала я, и мне было действительно интересно, — «храмовый колокол, звонивший набат по пожару, коего не случилось, снять с колокольни, поставить на квартальную площадь, равно как и звонаря, высечь обоих плетьми по двадцать ударов, а после отправить звонаря на месячное покаяние, а колокол на тот же срок запереть в храмовом подвале». — Я подняла голову, ожидая от судьи оценки своим навыкам чтения, но он вместо этого нахмурился и спросил:

— Что же смешного, господин Керн?

Правда? Мне казалось, я даже не улыбнулась, но так забавно было видеть приговоры, о которых я только читала. И не всегда, каюсь, верила.

— Если случится новый пожар и он будет на этот раз настоящий, господин королевский судья, кто будет вещать о несчастье людям?

Судья продолжал хмуриться, и мне бы остановиться, но нет.

— Если звонарь виноват, пусть понесет наказание. — Что я говорю и зачем? — К высеченному колоколу стоит приставить нового человека, и добросовестного.

— Грамоте вы обучены хорошо, — произнес судья и требовательно протянул руку за свитком. — Законам — плохо. Но ваше дело писать, и будете это делать скверно, никакое мое приятельство с бароном Нелиссеном не поможет вам остаться на этом месте. Завтра суд в квартале Ригат, и чтобы вас не искали. А теперь подите... хотя стойте. Завтра в восемь утра явитесь сюда, и если опоздаете — можете не возвращаться.

Я поняла, что аудиенция окончена, поклонилась и, хромая, пошла к выходу. Мне не сказали больше ничего, спрашивать я не решилась, но возле двери меня перехватил юркий старичок.

— Прошу вас, мой господин.

Для этого старичка я была уже «моим господином».

Повел он меня куда-то в самую задницу дворца, если так можно было выразиться, но других слов у меня не находилось. Присутственное место как есть, только старинное: длинный коридор, кто-то спит прямо на кушетке, кто-то ест, и толкутся просители. У некоторых я заметила подозрительные кульки в руках и всеми силами приказала себе не смеяться. Институт кормления? Колыбель взяточничества? Я видела ее своими глазами.

Служащие не всегда находились на жаловании: что принесут, тем и богаты. Кому взбрела в голову такая гениальная мысль, я не помнила, разумеется, но грешило этим множество старорусских княжеств. Понятно, что все вопросы на законных основаниях решались в пользу того, кто подкармливал активнее и вкуснее, как и понятно, что попытка изжить сей институт провалилась опять же практически повсеместно. Несмотря на то, что бюрократический аппарат переводили на жалованье, ни чиновники, ни просители не считали, что этого будет достаточно, и отголоски этого явления я рассматривала даже в роли судьи. На дворе стоял двадцать первый век, люди летали в космос туристами и общались по видеосвязи, а система работала, как и в древности: «Надо ж дать еще».

Хоть в чем-то, впрочем, была стабильность.

И, как оказалось, хотя эта страна никак не напоминала феодальную Русь, просители с легальными взятками чувствовали себя тоже прекрасно.

Старичок указал мне на кушетку и ушел. Ни еды, ни белья. Я села, вытянула больную ногу и подумала, что где-то я прогадала.

Или все-таки нет? Я была во дворце, вокруг были люди, связанные с судебной системой, и мне нужно было попытаться выяснить, за что арестовали графиню ван дер Вейн. Было подозрение, что ни за что конкретно, превентивная мера, и все же — как знать, как знать.