Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

«Предусмотрительно,— подтвердило Тройственное Существо,— Но при любой стратегии войны, как известно, одиночество особей выгодно. Ударьте по наиболее рассеянным силам своего врага, изолируйте отряд — и вы сможете уничтожить его. Так вот, все эти факторы полностью противоположны при борьбе с Лордом Пламени. Если вы сведете вместе как можно больше его элементов, они аннигилируют, в то время как изоляция вызовет их размножение. Отделите один индивидуальный компонент Лорда Пламени от остальных, и вы получите в качестве противника армию, которая уничтожит вас прежде, чем вы ей хоть как-то повредите. Как мы, одинокие, тоскуем по единству, так все его компоненты жаждут стать одинокими. Поэтому основное разрушительное действие в его представлении — это...»

«...сведение личностей вместе! —в экстазе провибрировала жрица огромных червей.— Теперь я поняла, что именно этим он и занимался на Земле, в Торомоне...»

«Пожалуйста, позвольте мне продолжать,— мягко оборвало ее Тройственное Существо.— Первая попытка Лорда Пламени сжать индивидуумов вместе была сделана, когда он усилил радиационный барьер и оттянул жителей Тельфара назад, на побережье и в Торон. Но элементы войны уже начали обрабатываться культурой.

Вторую свою попытку он сделал, когда началась война: вместо того, чтобы позволить Торомону обнаружить внешнего врага, с которым можно сражаться, он поддержал идею создания компьютера, который будет держать вместе жителей, находящихся в плену иллюзии войны. Когда наши агенты на Земле сумели довести это до народа, результатом явился момент телепатического контакта, накрывшего империю. В этот момент каждый в Торомоне узнал кое-что важное для себя. Узнал нечто и Лорд Пламени. Главное, что осознали люди — то, насколько они одиноки. Некоторые мозги оказались способны получить выгоду от этого знания, они извлекли из него урок и узнали, как им объединиться. Но для большинства результатом были ужас и хаос. И Лорд Пламени начал получать некоторые намеки на то, как функционирует человечество и в конечном счете вся жизнь в нашей вселенной. Чтобы дать всем нашим агентам возможность для обучения, мы несколько раз помещали всех вас в такой близкий эмпатический контакт, какой могли смоделировать. Затем мы привели каждого из вас индивидуально в Город и дали вам пятиметровое обозрение того, что было бы с вами, если... Мы надеялись, что этот контакт сможет удержать всех вас в единстве наших сил в случае финального конфликта. Но теперь Лорд Пламени изучает Землю, и в основном Торомон, под микроскопом. Он сосредоточил свои наблюдения непосредственно на наших четырех агентах, и вместо действий, которые могли бы толкнуть все общество на заботу о себе самом, он подталкивает людей к объединению и наблюдает за результатами. Сначала он атаковал Йона, побуждая его вернуться к отцу».

«А затем устроил Альтер свидание с теткой?» — предположила огненная птица, придирчиво следившая за обсуждением.

«Нет,— ответило Тройственное Существо.— В мире, где индивидуумы одиноки, один и тот же опыт в одном и том же направлении не даст одинаковых результатов. Встреча Альтер с теткой была для нее отнюдь не тем же, чем для Йона встреча с отцом. Лорд Пламени заставил ее уговаривать безумную королеву, которая хотела убить ее и Йона — вот он что сделал с ней. Затем он вошел в герцогиню Петру и вынудил ее не только последовать за молодым королем, но и на миг согласиться с его идеями, такими непохожими на ее собственные мысли. Хотя они погибли почти сразу же после этого, Лорд Пламени, вероятно, успел узнать от нее больше всего. Сейчас он вошел в мозг Аркора, хотя тот об этом не подозревает, и вместе с ним ждет в развалинах дворца. Теперь он должен подтолкнуть к сближению с другим его».

«Что узнал Лорд Пламени от каждого из агентов?»

«Пока он узнал, что встречи помогают им переносить одиночество и увеличивают способность к общему делу. Однако он еще не вполне понял, почему одиночество до такой степени нежелательно, в то время как для него это — самая желанная вещь».

«Но тогда при чем тут стихи, единая теория поля и исторический труд?»

«Вы говорили, что если они принесут их нам прежде, чем до них доберется Лорд Пламени, то мы узнаем, как отвести от нас эту великую войну...»

«Что ж,— ответило Тройственное Существо,— Йон и Альтер всего в нескольких минутах от обладания всеми требуемыми работами, а Лорд Пламени застрял на другом конце империи».

«Они все-таки должны прийти сюда,— напомнила девушка-лишайник и добавила с цинизмом, присущим зрелым особям ее вида: — А эта игрушечная империя — не расстояние для существа, шагающего по галактикам за микросекунды».

«Это совершенно справедливо,— сказало Тройственное Существо, и его тройной голос прозвучал как странное эхо.— Но давайте посмотрим».

Песчаная гряда, образовавшаяся за ночь, медленно заметала город, белым по белому. Двойные тени удлинились...

На противоположном конце вселенной Рольф Катам нахмурился и сказал:

— Ну, Йон, я полагаю,— он сделал паузу,— полагаю, что у каждого человека свой ответ на этот вопрос.