Важное время

– Мы не знали. Знали про тайную полость. Проверили, – раздался безжизненный ответ.

– Сегодня он следил за мной? Давно он следит за мной? Кто ему велел следить? – вдруг накатило на меня.

Тумма, слегка раскачивающийся на месте, вдруг застыл и принюхался. Он протянул руки, закрыл уши пленника ладонями и громко сказал в пустоту перед собой:

– Ты тоже принес вопросы, Остах?

Я развернулся к уходящему вглубь подземелий проходу. Блеснул свет факелов, и появился дядька с братьями. Они дышали загнанными лошадьми – так спешили, видать. У всех в руках обнаженное оружие. Барат подбежал и встал рядом, оттерев меня за спину.

– Тьфу ты, клиббы вонючие, – сплюнул Остах. – Ты что, Тумма, выходит, зрячий?

Тумма вздохнул, дунул в лицо стражнику, отпустил руки и велел:

– Спи, – тот мигом уронил голову на плечо.

Тумма поднялся с колен и повернулся к вошедшим.

– Я вас вижу, – ответил великан.

– Да я уж вижу, что видишь, – вновь сплюнул под ноги наставник. Никто и не подумал убирать клинки в ножны, и меня это порядком беспокоило. – В подземелье отсюда такие вопли неслись, я чуть не обделался… – Остах оборвал себя и опять сплюнул. Но не выдержал и заорал: – Что происходит, нечищеный якорь в глотку?!

– Тумма спас меня от этого гада, – как можно спокойнее ответил я.

– Тумма спас тебя от стражника Внутренней стражи, – раздельно повторил Остах. Он задумался.

– Ага. Кайхур набросился, когда он мимо проходил. Ну… он и признался в сердцах, что напал на гостиницу, – продолжил я.

Дядька вдруг поднял факел повыше и подошел к спящему пленнику. Он повернул лицо пленника к свету.

– Все рачьи дети Отца Глубин ему в зад! Помню, он меня к Зайцу звал… Кайхур тогда на крыльце злобился… А я все понять не мог, что со щенком происходит… – забормотал дядька. Он со стуком вогнал тесак в ножны. Потом помял лицо рукой и присел на камень. Братья тут же спрятали оружие вслед за учителем.

– Рассказывай, наследник. По порядку, – велел Остах.

Я кратко поведал нехитрую историю. Дядька сгорбился, спрятал лицо в ладонях и молчал. Братья переглядывались, не зная, что делать. Только Тумма с невозмутимым видом стоял рядом. Наконец дядька поднялся и коротко поклонился великану.

– Спасибо за наследника, Тумма. Пусть благословения твоих богов будут с тобой. Если так случится… – Дядька сбился с высокого слога и запросто хлопнул великана по плечу. – Спасибо, Тумма! Будут неприятности – и я, и дан Дорчариан в долгу перед тобой. Горы всегда укроют тебя.

Тумма молча поклонился в ответ.

– Отец тебя с радостью примет! – крикнул я. Только сейчас я осознал, что Тумме отныне грозила опасность: ведь он раскрылся перед стражником.

– С радостью… – ворчливо оборвал меня Остах. – Вот что, Барат. Бери-ка ты наследника за ручку и топайте домой. Спать пора.

Я увернулся от протянутой руки Барата и спросил:

– А вы?

– Что мы? – Дядька посмотрел долгим внимательным взглядом. – Нам еще поспрошать надо. А потом малость прибраться…

Я кивнул и двинулся к выходу.

Фракс Хмутр и Алиас Фугг

– Куда! Куда они могли подеваться? – ярился командующий Пограничной стражей провинции Атариан. – Где проклятые рабы? Сожгли все вокруг и сами в огонь бросились?

Алиас Фугг молча посмотрел на исходящего слюной тысячника и сел на камень. Хмутр еле сдержался, чтобы не схватиться за меч.

«Сожгли все вокруг, как же. Я облазил все руины. Перед тем как подпалить Пост, его обобрали до нитки. Жгли огонь наверху, а все кладовые понизу пусты. И двор, где складировали бочки с маслом, огнем не тронут. А где же сами бочки? Что здесь происходит?»

– Ты что, оглох? – с угрозой процедил нетерпеливый Фракс, глядя на Голоса Империи в землях Дорчариан.

– Отнюдь, командующий, – тихо ответил Алиас. – Я думаю.

Воины вокруг удивлялись первой снежной крупе, что сыпала с неба весь вечер и ночь, а поутру растаяла. Некоторые из них впервые видели снег. Непогода заставляла всех кутаться в зимние плащи. Фракс мерз и недовольно косился на румяного Алиаса в длинной горской бурке, кудрявой шапке и толстых штанах. Спокойный тон Фугга немного отрезвил тысячника. Он рявкнул свите, чтобы выслали дозоры и ставили лагерь, а затем тяжело опустился на камень по соседству.

Когда дымная туча, приближающаяся с каждым шагом и придавливающая марширующих вояк к земле, обернулась в итоге чадящей дыркой, то многие смахнули пот со лба. Вблизи дым из-под земли оказался обыденным и совсем не грозным. Многие радовались вскрывшемуся обману; как будто зловеще кричащий страшный хищник в ночи обернулся безобидной голосящей птахой.

Построившись в боевые порядки, порубежники отправились к Старому посту – крепость могла держаться сколь угодно долго, хоть всю зиму. В отличие от голозадых ублюдков, которым нечего жрать. Так думал Фракс Хмутр. Однако их встретили лишь холодный ветер и закопченные камни с обвалившейся обугленной черепицей кровли. Становилось понятно, что шахты, скорее всего, также покинуты и разграблены.