Важное время

– Чучело бородатое, – сплюнул в сердцах Шлепок. – Вот чего нам в первом селе не остаться?! Я ить тебя спрашиваю?! Какие там дома! А печи в домах какие!! Я ить сам видел – одна печь на полдома. То-то тепло, наверно, в них. Не то что в этих халупах каменных. Надысь у стены спал – весь бок обмерз.

Шлепок был мастак молоть языком, даже легкий морозец не помеха. Его за то и прозвали. Как-то управляющий вызверился: «Что ты там все бормочешь? Шлеп-шлеп губами…» Рабы, дурни, тогда заржали угодливо. С тех пор и пошло – Шлепок. Эх, давненько это было, еще у моря. Колченогий вчерашний раб оперся на черенок лопаты, уставившись в зимнее небо, в котором уже проступали силуэты окружающих гор. Близился рассвет.

Этой ночью снега выпало не так много, и они почти успели управиться. Совсем чуток осталось прибрать у родника-колодца. Увидев показавшихся кашеваров, Шлепок мигом прочистил перед ними узенькую тропинку, чтоб не примяли снег. Он уже поднаторел в своем нехитром деле.

– Варите кашу скорее, оглоеды! – прикрикнул он на сонных поварских с пустыми ведрами. – Это остальные спят, что медведи. А я ить полночи работаю!

– Заткнулся бы ты, Шлепок, – беззлобно ответил один из кашеваров. – Голос у тебя противный – сил нет.

– Ага, – поддакнул второй кашевар. – Вылазить из дома потише не мог, утырок колченогий? Люди же спят.

– Ах ты… – задохнулся от возмущения Шлепок. Но тут его слегка толкнули в бок. Он обернулся: угрюмец показал на нетронутый снег и махнул рукой, чтоб отошел и не мешал закончить. – И этот еще командует, сволота безъязыкая, – проворчал Шлепок, но послушно отодвинулся в сторону. Бородач заскреб лопатой.

– Слышь, чего думаю, – с подвыванием зевнул Шлепок. – Я ить покумекал. Солнце и так поздно встает. А гора, – он указал на вершину, что возвышалась над селом, – и еще дольше его прячет. Так что скоро поболее поспать можно будет. – Он вновь с завыванием зевнул. – Ты б там поспрошал кого, да и шел ко мне. В помощники. А то куда тебе деваться? Еще раз дернешься – и кончат тебя…

Разглагольствования прервало появление Плака и Коски Копона. Только-только развиднелось, но те уже вышли с факелами и воткнули их в плотный снег по краю площади. Слегка помахав руками, они достали мечи и встали друг против друга.

Шлепок плюнул наземь.

– Каждое утро одно и то же. Опять звенеть будут. – Он приблизился к бородачу, притянул за рукав и прошептал: – Ить что я понял. Дури-то откуда столько у них. Они ить мясо жрут, а здеся выламываются по утрам.

Бородач вытряхнул рукав из руки Шлепка, но отстраняться не стал. Ободренный Шлепок зашептал еще яростней:

– Ить когда первое-то село на нож взяли… Помнишь, окорока на столы вытащили? А затем Череп скомандовал – и окорока убрали. Живых овец резать начали. А куда ить окорока дели? Видел ты их? – Торжествуя от собственной правоты, Шлепок вновь уцепился за рукав бородача. – Одну кашу жрем…

Вдруг он услышал утробное рычанье. Подняв глаза, он увидел, как отвердело лицо напарника. Желваки перекатывались, кулаки сжались. Угрюмец с ненавистью смотрел на человека, который появился на площади. Шлепок знал, в чем дело.

– Спрячь, спрячь глаза-то, – заканючил он, дергая бородача. – Ведь кончат тебя, дурня. Вон, смотри, так же будешь болтаться. – Шлепок ткнул рукой в сторону висельника, болтающегося рядом с колодцем. Едва началась зима и выпал снег, как пайку мигом урезали. Поднялось недовольство. Самый сердитый затеял драку, отобрал еду соседа. Череп не мешкая собрал всех на площади и вздернул баламута.

Продолжая ворчать, как цепной пес, напарник отвернулся и схватил лопату, загребая последние остатки снега и с яростью отбрасывая от себя.

Шлепок посмотрел на учебный бой командиров. Так и есть! На площадке появился здоровенный горец. Он грыз яблоко и с интересом смотрел за поединком.

– Не горячись, не горячись, Плак! – громко сказал он. – За ногами его смотри!

Приземистый Плак вдруг ловко увернулся от взмаха меча противника, ускорился и ткнул Черепа в незащищенный бок.

– Хорошо! – остановил бой Коска Копон. Он слегка запыхался. – Хорошо, Плак. А теперь погоняем быка? – весело спросил он.

Плак осклабился и пару раз ударил мечом о край щита. Горец повел плечами, зашвырнул огрызок яблока в снег и шагнул на площадку. Шлепок и не заметил, как в левой руке горца появился большой круглый щит с ярким шипом в центре. В другой руке он держал обыкновенный меч, такой же, как и у Черепа с Плаком. Шлепок услышал тяжелое сбившееся дыхание и почувствовал, как напарник встал рядом. Он вновь зарычал и прохрипел:

– Брата… Брата мово убил. Молодшего.

Шлепок покосился на бородача. Это были первые слова, которые он от него услышал. Колодезный неотрывно смотрел на горца, сжимая в руках лопату.

– Ничо. Ты дуром-то супротив него не при. Смотри, как он щас их раскидает.