Вдоль берега Стикса

Диск снёс его, переломал и отбросил. Тело, в котором уже не было жизни, успокоилось, лишившись агрессии, злобы и ненависти ко всему чуждому. Только на руках по-прежнему угрожающе топырились и дрожали щупальца, словно продолжали выискивать и указывать на нарушителей порядка.

Окончательно проснувшиеся монстры выстроились вокруг погибшего кольцом, с удивлением разглядывая изуродованный труп. Те, кто проснуться не успел, недовольно утыкались в препятствие и, словно муравьи в живой цепочке, пускались в обход.

Затем проснувшиеся один за другим стали снова впадать в оцепенение. Вот один из них шагнул с равнодушно погасшим взглядом в общую толпу. Ещё, ещё — и вскоре тело осталось лежать без внимания. Его неосторожно пнули раз-другой, труп скользнул по наклонной стенке и замер на дне желоба. Монстры забыли о происшествии, как люди забывают на второй день о новости про самоубийцу, сиганувшего с моста из-за неразделенной любви. Вряд ли кто-нибудь когда-нибудь вспомнит, как звали несчастного.

Алька почувствовал, что его настойчиво и очень больно тащит за плечо острый коготь Азраила. Но не к дальнему краю платформы, куда они только что стремились, а наоборот, в самую середину.

— Забирайся, живо! — прошипел дьявол, подталкивая в сторону диска. — Ждать нас никто не будет.

Алька замешкался, не понимая, куда именно надо забираться. Азраил с нетерпеливым шипением сунул обе руки прямо внутрь колеса и раздвинул в стороны сотни гибких тонких спиц. Внутри было темно, гулко и жарко.

— Скажи, у них всегда… так? — поинтересовался Алька, когда шуршащая металлом стенка сомкнулась за спиной.

— А почему только у них? У всех всегда так. Вы тоже забываете своих мертвецов очень быстро. Даже героев — всего через пару поколений. Да ещё ломаете памятники, когда помнить становится слишком неприятно. Разве нет?

— Наверное. У меня очень странное чувство. Словно я начинаю что-то вспоминать, но не могу вспомнить — что именно.

Снаружи лязгнуло, Азраил нетерпеливо отмахнулся.

— Потом, на досуге озаботишься. Сейчас карета отправляется. Двигайся проворнее, колесо Сансара не любит тех, кто стоит на месте.

* * *

Колесница летела, адски грохоча.

Встряхивая головой, чтобы сбросить с век капли пота, Алька пытался понять, чем вызван такой ужасный звук. Диск колеса на вид был ровным, гладким, без единой царапинки. Так что, по идее, он должен был катиться мягко и плавно. Даже при том, что поверхность моста пестрела пятнами копоти, сажи и обугленных ошметков, колесо не должно было греметь сильнее, чем садовая тележка по мелкому гравию.

Калёный мост был не в полной мере мостом. Он представлял собой две узкие, бесконечно длинные полосы, выплавленные из одного металла (если судить по цвету) с транспортным средством. Как верхняя, так и нижняя полосы имели на внутренних поверхностях ложбинки всего в пару пальцев глубиной. Вот в них-то и держалось колесо Сансара самым краем своего острого обода.

Изнутри транспорт выглядел куда сложнее и интереснее, чем снаружи. С первого же взгляда Альке показалось, что внутренние размеры раза эдак в три превосходят внешние. В клетках-ячейках вдоль всего обода расположилось с относительным комфортом около сотни разнообразных существ. Похожие на людей, на птиц, на жуков — и прочие, не поддающиеся никакой классификации твари перебирали ногами ступени. Клетка каждого путешественника целиком состояла ступеней, которые при каждом шаге прокручивались вниз под весом пассажиров, сдвигая клетку чуть вверх. Тогда колесо Сансара тоже приходило в движение.

Алька выругался, когда в его клетке пол дрогнул и пополз. Пришлось волей-неволей сделать шаг, затем другой. В толстом тяжелом скафандре было неудобно и душно, а колесо всё громыхало и наращивало темп.

Как только диск разогнался в полную силу, внешние стенки его перестали походить на листовое золото, а стали почти прозрачными. И тут Алька едва справился с приступом агорафобии. Снаружи уже не было пещеры, и не было вообще того мира, через который они явились. За стенами колесницы нестерпимо-желтым и кроваво-красным гудел огонь.

То и дело мимо пролетали дугообразные опоры, вплавленные между верхней и нижней полосой моста. Они делали сооружение похожим на скелет бесконечной змеи, растопыривший рёбра над поверхностью солнца. Или под поверхностью. Или между двух солнц: сверху и снизу одинаково светило, жарило и выбрасывало протуберанцы кипящее пекло. Вспомнив, что Азраил рассказывал про Смердотину, Алька решил, что они находятся внутри некоего огненного шнура. Если опоры моста действительно воспринимать как рёбра, то бушующий огонь был кожей этой немыслимой змеи.