Вдоль берега Стикса

— Ничего не складывается. В первый раз я увидел её в образе женщины, не рыси. Потом, уже рысью, она открыла передо мной Стикс, и ничто не держало её в том опасном мире. А кроме того, я в списке кандидатов на убийцу дьявола стою где-то после старого пьяницы Якова, его безногого соседа и приблудной дворняги Чуни с одним глазом.

— У тебя паранойя, — заключил дьявол. — И заниженная самооценка.

— У меня трезвый взгляд на происходящее. Я меньше твоего знаю, но всё-таки не полный идиот. Может быть объяснишь, зачем я тебе понадобился?

— Мне? Ты?

— Да прекращай уже! Если не сознаешься, я все равно не поверю, что эта заваруха случилась без твоего ведома.

Азраил гулко выдохнул и заскрежетал бронёй, которой человеческий глаз по-прежнему не различал в тумане.

— Да уж, заваруха вышла из-под контроля. Совсем не так я себе это представлял в начале.

— А если подробнее?

— Подробнее? Хорошо. Эта рысь — ты прав, она на самом деле вовсе не рысь. Но и не человек, конечно. Её зовут Луара, её призвание — соблазнение и похищение мужчин.

— Призвание? Она что, какой-нибудь там суккуб?

— Нет, что ты, — фыркнул Азраил. — Суккубы ни на что не годятся! Тупы, неуправляемы, агрессивны. Если тебе нужен убийца, суккуб подойдёт, но я-то с такой работой и сам могу справиться. Тут нужен был инструмент потоньше!

— Для меня? — нетерпеливо встрял Алька.

— Для тебя, — признал дьявол. — Хотя сначала речь не шла конкретно о тебе. Просто нужен был человек, сочетающий в себе эмоциональность и рационализм. Умеющий сопереживать, но действовать вопреки порыву. Способный стать проклятым, но пока не ставший им.

— Ты уверен, что говоришь обо мне?

— А что не так? Ты был врачом. Молодым и подающим большие надежды специалистом в этом… как его… короче, какая-то ваша людская болезнь, которую все боятся. А ещё больше боятся лечения, которое наносит не меньше вреда, чем сама болезнь. Я наблюдал за тобой, за твоей реакцией на страдания и за решениями, которые ты принимал. Всё взвесил, примерил — и признал пригодным.

— К чему?

— Об этом позже. Самому мне появиться в твоём мире было слишком сложно, рискованно. Вот я и отправил Луару, чтобы она привела тебя ко мне.

— А ей было не рискованно?

— Она лемур. Она может свободно появляться в любом мире по обе стороны Стикса, не вызывая ни малейших подозрений.

— Лемур? В смысле обезьяны?

— Лемур в смысле лярвы, в вашем мифологическом пантеоне есть такая сущность. Древнее полувысшее создание, немного одичавшее за время скитаний по Стиксу. Её предки были настоящими высшими, бесплотными духами, способными перемещаться между любыми обжитыми мирами, вселяться в смертных и принимать любую форму. Сама Луара покидать тело разучилась, зато она, возможно, единственная, кто умеет не просто погружаться в Стикс, а впускать Горькую воду в божий мир. Вспарывать материю, открывать временный проход, где сама пожелает. Да, и к этому прилагается отличный довесок в виде способности к перерождению в любую тварь.

— Ммммм… То есть, она оборотень?

— Она лемур. Полиморф, это куда интереснее обычного оборотня. Рысь и человек — всего лишь два её любимых образа. В нормальных условиях возможности Луары перерождаться не ограничены.

— Ага, — догадался Алька. — Раз сейчас она застряла в образе рыси, условия стали не нормальными?

— Нанимая её, я не мог предположить, что сам подвергнусь нападению. А она, принимая облик рыси, не представляла, что окажется единственной кошкой на ближайшие пять вселенных.

— Подожди, подожди. Что получается? Её перехватили агенты Четырех букв, когда она вела меня через Стикс?

— Вроде того. Им требовалась кошка как составная часть ритуала, чтобы лишить меня сил. Думаю, они не собирали все ингредиенты сами, а наняли охотников. Когда Луара выманила тебя из клиники и впервые столкнула в Горькую воду, стала рысью просто для удобства. Нырнула за тобой следом — и нарвалась на зверолова. Какого-то очень сильного и столь же тупого зверолова, которого не смутило, что кошка бродит сама по себе, в смысле — по Стиксу. Охотник оглушил Луару, кинул в клетку и отвёз в селение рудокопов.

— Ей скормили твою печень?

— Уверяю, для неё ритуал был таким же мучительным, как и для меня. Если не больше. А тебя, не проклятого, Стикс в это время отверг и выбросил в какой-то выжженный одичалый мирок.

— Без сознания и памяти.

— Стикс легко принимает только своих пасынков, божьим тварям в нём приходится не сладко. Ты попал в свою западню, а Луара — в свою, потому что от ритуала совершенно обезумела. Не могла переродиться, не могла почти ничего из веками доступных ей фокусов. Год за годом, пока я сидел на цепи, она металась по окрестностям, пока инстинкт или чудо снова не свели вас.

— И тогда я выстрелил ей в морду и снова сбежал.

— Представляю, в какой она была ярости!

Алька осознал, что теперь может шевелить рукой. Увидеть её по-прежнему не получалось, вместо руки взгляд улавливал едва заметную тень.

— Не шебурши, — предостерёг Азраил. — Создатель предмирья не особо заботился о сохранности смертных, застрявших в пустой зоне. Будешь дрыгаться, потом не все части тела встанут на свои места.