Вдоль берега Стикса

Алька прекратил эксперименты.

— Как же вышло, что в конечном счёте я попал в твою яму?

— Не знаю. Рысь я с тех пор не видел. Иначе бы сразу и убил, как ты понимаешь. Наверное, она каким-то образом направляла тебя. Выполняла, так сказать, условия нашего договора.

— Значит, она по-прежнему разумна?

— Возможно. Мы узнаем это, когда встретимся. И будет лучше, чтобы это произошло как можно скорее.

— Тебе так не терпится поскорее расстаться с башкой?

— Скорее, наоборот. В моих, как и в твоих, интересах скорейшее восстановление моих полных сил. Боюсь, наши противники больше не будут рассчитывать на полумеры. За нас примутся всерьёз.

— Да? А пока были просто шуточки?

— Раз дело дошло до разрыва моста между вселенными… Если они не остановились даже перед такой катастрофой, значит, пришло время самых высоких ставок, ва-банк. Кстати, было бы весьма недурно угадать, какой именно ход они сделают.

— Могу предложить вариант. Зная, как важны для тебя оставшиеся звери, я на их месте поймал бы эту самую Луару. И использовал против тебя.

Азраил сгустился перед лицом Альки и сверкнул угольками глаз.

— Ты меня пугаешь! Будем надеяться, что они не додумаются. Иначе мы пропали.

— Будем надеяться. А пока нам осталось прояснить последний момент. Зачем. Тебе. Понадобился. Я?

Неприятный гул усилился, в нем проступили на первый план резкие высокие скрипучие тона, словно кто-то невдалеке рвал листы жести когтями. Фигура Азраила стала еще плотнее, почти непрозрачной. Вместо ответа дьявол широко расставил ноги, поднял руки в стороны.

— И что это значит?

— Держись! — посоветовал Азраил.

Реальность вырвала их из предмирья, ударила тысячей кувалд со всех сторон разом. Преодолев испуг и инстинктивное желание зажмуриться, Алька обнаружил себя опять внутри колеса Сансара, вцепившимся до боли в мышцах в поручни своей клетки. Рядом с индифферентной рожей стоял Азраил, уперевшись в стены зазубринами на локтях и коленях. Пальцы его при этом оставались свободными, а вид до того скучающим, будто он раздумывал, что в этот момент лучше: выкурить трубку или поиграть на скрипке?

Скрипка! Алька не решился расслабить пальцы, вместо этого тряхнул задницей. В ответ по спине поверх скафандра стукнуло тяжёлым. Рюкзак на месте. Есть надежда, что скрипка, подаренная всадниками, уцелела.

Колесница летела. Наращивала скорость, и стенки её становились всё прозрачнее. Реальности вокруг становилось всё больше, серый туман на глазах обретал форму, превращался в острые скалы и высокие горные пики. Видимые внизу, далеко внизу, с высоты птичьего полёта.

Попутчики, цепляясь из последних сил за свои клетки, завопили на разные голоса от ужаса. Алька сдержался. Азраил, разложив богомолий сустав, лениво выковыривал грязь из под одного когтя кончиком другого.

— Мы расшибемся! — решил обратить его внимание Алька.

— С чего вдруг? Это колесо выдержало удар великого змея. Пока оно цело, нам ничего не угрожает.

— Выдержит ли оно удар о скалы?

— Сейчас узнаем, — качнул обрубками крыльев Азраил и ухватился за поручни.

Колесо не выдержало. Надо отдать должное мастерам-стриверам, прочность конструкции позволила уберечь пассажиров от смерти. Подвесы клеток спружинили, швыряя путешественников на пол, ломая им руки и ноги, но по крайней мере не дали превратиться в кровавое месиво на камнях. Когда золотой обод лопнул и клетки высыпались наружу, словно икринки из вспоротой рыбы, почти все оказались живы, а некоторые даже смогли подняться на ноги и броситься наутёк.

Азраил за ними не последовал. Выбравшись из-под обломков и грубо, за шкирку вытащив Альку, он первым делом расчистил круг на земле и принялся рисовать символы.

— Ты что делаешь?

— Готовлюсь подороже продать свою шкуру.

— Бой? Как на Насмешке?

— Почти. С той разницей, что здесь у нас нет права на молитву. Рассчитывать можно только на собственные силы.

— Сил у тебя немного и оружия у нас нет. Может, попытаемся сбежать? Некоторые из этих, — Алька указал за спину, — уже добежали до склона.

— Бессмысленно, — Азраил ни на секунду не отвлёкся от чертежа. — Не успеем. Я чувствую присутствие дюжины высших. Настоящих высших, из старой гвардии. Ещё сотни, я полагаю, уже на пути сюда.

В подтверждение его слов ближайшая скала потеряла цвет и материальность. Словно сахарная вата в кипятке, камень съежился и исчез, освобождая место крылатым существам.

Отдаленно напоминающие ангелов, но ростом со взрослую сосну, с перьями амарантового оттенка в трех парах крыльев, высшие шагнули из тьмы на камни. И сразу будто солнце стало светить вполнакала, и тень наползла на горный склон. Одним пренебрежительным движением крылатые гиганты смахнули в пропасть всех путешественников, не успевших убраться с дороги.

— Какие у нас шансы? — привычно, зная ответ, спросил Алька.

— Никаких. — Азраил шагнул в пентаграмму. — Но брыкаться надо до последнего.

* * *

Уходить им было некуда.