Вдоль берега Стикса

Чудище больше не рисковало тупой атакой в лоб. Когда ему оставалось всего два шага до Азраила, оно сделало финт и попыталось ударить справа. Впрочем, это было не менее тупо, чем прямая атака, да и неуклюже даже по Алькиным меркам.

Дьявол легко отмахнулся лезвием. Чудище с воем покатилось по горному склону. Еще две лапы, в дополнение к предыдущим, остались валяться, судорожно скребя пальцами по камням.

Пока что больше желающих напасть не наблюдалось. Численность недоброжелателей всё росла, но новоприбывшие грамотно оценивали ситуацию на поле боя и предпочитали занять место в зрительских рядах. Пейзаж, вмещающий пару отвесных скал, горный кряж, дорогу к перевалу и живописный спуск в долину, безнадежно портили чёрные проплешины и обгорелые трупы. Попытки сходу рвануть в атаку предпринимали только самые фанатичные.

— Проклятые гекатонхейры. Я думал, они давно уже все передохли.

Азраил отпустил сгусток пламени, служивший рукоятью меча. Гудящее лезвие не упало, а погасло и растворилось в воздухе. Дьявол, как ни в чем не бывало, присел к пентаграмме и принялся дописывать в ней новые символы, иногда стирая старый, иногда выдергивая несколько штук и меняя местами.

— Хорошо, что он всего один. Не завалят массой. Они теперь и впрямь редкость, их ведь придумали ещё до людей, но быстро сняли с производства.

— Почему?

— Да они ни на что не годные. Глупые, прожорливые… Только и преимуществ, что сплошные мышцы. И еще, очень быстрое заживление ран, из каждого отрубленного сустава начинает расти новая рука, способная поймать и раздавить.

— Но ты не очень беспокоишься по этому поводу?

— Не высовывайся из круга, и всё будет в порядке. У него башка руками закрыта, он ничего не видит из-за этих зарослей. Кстати, если гека потрепать, он впадает в ярость и кидается на всё, что шевелится. Своим может нанести больше урона, чем врагу. Если удача повернется к нам…

Азраил вдруг ругнулся и сжал пальцы, раздавив пару недописанных символов. Огненное лезвие вспыхнуло и с гулом описало дугу. Какая-то тень, приближения которой Алька даже не заметил, со вздохом рассыпалась на искры. Вторая такая же шатнулась назад, поняв, что маскировка против дьявола не работает. Самый кончик лезвия задел тварь и превратил в облачко пепла. Зрители расстроенно загалдели.

— Эти опасные. Похоже, разрыв моста им серьёзно спутал карты. Потому что сюда стягиваются в основном дети местного бога. Так себе вояки. Ну и ещё всякая шушера, способная нырять в Стикс. Пока никого достаточно серьёзного, или же все серьёзные предпочитают в сторонке подождать. Так что не вешай нос раньше времени, побарахтаемся!

— Да? — скептически покривил губу Алька. — А эти?

Крылатые гиганты издали наблюдали за редкими безрезультатными выпадами союзников. Один из них тяжело хромал при ходьбе и волочил по земле правое крыло, другой красовался вздувшимся черным ожогом на лице, глубокой рваной раной на сгибе локтя и обугленной нижней парой крыльев. Именно он начал сегодняшнюю схватку, расколов край перевала и вызывая подземный огонь.

Жечь дьявола, только что вышедшего на своих двоих из Смердотины — это была на двести процентов никудышная идея. Азраил, пребывавший в скверном расположении духа, стесняться не стал. Сначала направил огонь в свою пентаграмму, доведя свечение символов от бледно-розового до слепяще-белого. Затем выпустил излишки в высших и ту небольшую армию, которую они привели с собой.

Только час или даже два спустя, придя в себя и подсчитав потери, шестикрылые попытались атаковать снова. Но ни свет с небес, ни фиолетовый туман, ни паукообразные монстры, поросшие белой плесенью и нападающие с разных сторон поодиночке и скопом, успеха не имели. И один лишь Алька со своего привычного места внутри пентаграммы видел, чего стоили отбитые атаки Азраилу. Разошедшихся швов до самых лопаток, рассыпавшихся в пепел надкрылков, да не меньше бурдюка крови, капли которой теперь искрилась на камнях черными алмазами.

— Нет, эти пока не рискнут, — заверил дьявол. — А если рискнут, я их на пироги пущу. Но мне кажется, они после наших гостинцев слегка поумнели и будут готовить долгую осаду. Время теперь играет им на руку.

— Думаешь?

— Ну конечно. Вечно мы так стоять не сможем. Даже если они не смогут взять силой, нас добьют жажда и голод. Я могу перемещать защитный круг, только это сложно и медленно, поэтому варианты прорыва и побега не рассматриваются. Эх, а ведь мы уже так близко к цели!

— Так, может, поискать выход в Стикс? Должна же быть поблизости хотя бы маленькая лужица?

— Нет. Я ничего не чувствую. Высшие заключили союз и подавляют меня. Это они только с виду стоят там спокойные… Если бы не защитный круг, давно сломали бы меня скопом!

Азраил разогнулся, закончив возиться с переделкой узора. Теперь все символы вокруг пентаграммы светились с одинаковой интенсивностью. Качество работы сразу же попытался проверить щуплый морщинистый старикашка: он вышел вперед и приложил ладони к земле, от чего в сторону защитного круга поползли подозрительные бурые пятна.