Вдоль берега Стикса

— Добро! — выдохнул воевода. — Мотыга, готовь людей на обвод, настилы ломать! Чёрный, секи чертей!

— Время! — отозвался Чёрный и новый залп смёл не меньше сотни рогатых, которые в суматохе уже повылезли из-за щитов, чтобы первыми пересечь ров.

Врагов на рубеже становилось всё больше. Почти одновременно упали два новых настила. Пара бесов, спущенных с поводка, бежали к переправе, а арбалетчики не успевали так быстро взвести тетиву. Только один, тот, что впустую потратил первый гарпун, был готов встречать следующую атаку.

Он встретил, и как встретил! Ближайший к нему бес едва успел поставить на настил лапы. Стрелок показал верх мастерства, наводя гарпун на такую маленькую и юркую цель, и начисто искупил ошибку первого промаха. Гарпун вошёл в пасть почти ровно по центру, между длинными клыками цвета ртути. Тот жалкий хлопок, с которым его сородич ранее растворился в воде, не шёл ни в какое сравнение со взрывом, потрясшим округу сейчас. Огненный шар испепелил настил, забросил под облака погонщиков, смял всех чертей вокруг, словно бумажные фигурки. Звук пришел раскатистый, мощный, оглушивший на несколько секунд защитников бастиона.

Отряд пехотного капитана Мотыги, притаившийся ближе всех к чертям, на обводе, в ожидании приказа к быстрой контратаке, попадал наземь. Стены крепости дрогнули, полетела пыль. Сквозь тучу белого, быстро рассеивающегося дыма стало видно воронку размером с добрый двухэтажный дом. Справа и слева в эту дыру стекала со рва вода, унимая пламя, шипя паром и плюясь кипятком.

Дополнительно взрыв стряхнул с берега и мостки третьего беса. Зверь несколько секунд отчаянно скоблил когтями дерево, силясь удержаться на расползающихся в воде досках, но тщетно. Хлопок и кипящие брызги возвестили, что ещё одной угрозой меньше.

С настилами, наброшенными тем временем у соседнего участка стены, левее ворот, разобралось башенное орудие. Тяжелый, намертво пришпиленный к камню стальными костылями блицдоннер плюнул фиолетовым сгустком. Заряд, похожий на быстро вращающийся мяч для регби, с шипением пролетел вдоль рва, по самому краю, рассылая вокруг десятки молний поменьше. Трава при его приближении вспыхивала, пораженные разрядами черти падали замертво. И только бесы оживлялись, тянулись носами в сторону лакомства.

Все запасы строительного леса, что успели стащить на этот край инженерные бригады рогатых, почернели и превратились в угли. Бес, который уже успел выбежать на помост, провалился в ров под собственной тяжестью. Остальных черти кое-как переловили и оттащили от края, нещадно стегая цепями.

Но на этом Фортуна решила, что защитники больше не достойны её внимания. По правую сторону от башни один из бесов успешно преодолел завал поперёк водной преграды. Пренебрегая возможностью забежать вверх, на городню, зверь скакал прямо на глухую стену. Ужаленный копьём погонщика и напуганный грохотом взрывов, обезумевший бес не разбирал пути. А шоры на сбруе не давали увидеть, что находится впереди.

Только за секунду до катастрофы в голове у Тифота мелькнуло понимание, для чего черти надели на своих животных тяжелые железные намордники с шипами. Не только для защиты от стрел, нет, не только! «Берегись!!!» — только и успел он выкрикнуть. Потом двумерный бес, не видя перед собой преграды, врезался рылом в стену. Шипы подогнулись и вонзились ему в нежное нёбо.

Взрыв превратил в труху тяжёлые нижние брёвна укрепления. Верхние поднял дыбом, как спички. Шрапнель из щепок, камней и огня смела защитников со стен, пролилась на головы тех, кто стоял во дворе. Дышать стало нечем из-за гари и жара. Криков раненых не было слышно из-за звона в ушах.

Стрелки и котловые постепенно приходили в себя и даже пытались вновь наладить оборону, только было поздно. В те полминуты, на которые заградительный огонь ослаб, чёртовы инженеры накидывали на ров настил за настилом. Погонщики спускали бесов с цепи. Раздразнённые энергией бушующего поблизости огня, но ослепленные сбруей, звери бежали вперёд.

Прогремело ещё три оглушительных взрыва. Правый угол башни просел, медленно накренился и, добавляя к клубам дыма тучи каменной пыли, рухнул. Бастион пылал. Он оказался пробит в самом своём крепком месте и пал, едва начав сражение.

Алька бежал к стене, ориентируясь на звуки взрывов. Успел как раз вовремя, чтобы увидеть, как черти дикой лавой, не утруждая себя больше строевой маршировкой, хлынули к пролому. Полыхающий огонь их не пугал, эти невообразимые существа спокойно шли сквозь пламя — и выходили невредимыми. Пока одна часть атакующих лезла через бреши в стенах, другая проворно взбиралась на обвод.