Вдоль берега Стикса

Рекрутеры волокли на Стрельцов двор всех пойманных на улицах и в домах мужиков, стаскивали любое пригодное для боя оружие. Егеря отобрали среди новобранцев охотников и стрелков, послали к бойницам. Быстрых определяли в летучие рейдовые отряды, сильных — поровну в рубаки и в снабженцы, на подтаскивание к стенам камней и других припасов войску. Все рукастые давно были заняты подгонкой лат и точкой оружия, остальные шли в инженерные бригады для строительства баррикад, завала обходных улиц, обрушения деревянных заборов, по которым мог от дома к дому распространиться пожар. Что пожар будет, Алька гарантировал.

Тифот, словно заведённый, без остановки инструктировал стрелков, вооруженных в большинстве арбалетами и охотничьими луками, чтобы в бою не тратили зря припас. Потом костерил мастеров и подносящих, чтобы скорее делали новые стрелы и смешивали заряды к ручным ружьям такой же загадочной конструкции, что и пушки на стенах. Тут же бежал к артиллеристам, пересказывал им, на каком расстоянии выцеливать бесов, в какой момент опрокидывать в варницы котлы с рассолом и смолой.

Обстановка с каждой минутой накалялась. Из-за холмов к городу стягивались всё новые и новые орды. Тифот, цокая языком, сокрушался, что под стенами уже собралось в восемь раз больше врагов, чем жителей города, считая с детьми и стариками.

Всех, кто не был способен держать в руках оружие, отправили на пристань и погрузили, сколько вместилось, на рыбацкие и торговые лодки. Поместилось немного. Когда пара лодок едва не перевернулась из-за перегруза, кормчие обрубили концы и взмахнули вёслами, не обращая внимания на крики паникующих горожан.

Лодки медленно двинулись вверх по течению, с той стороны чертей пока ещё не было видно. Двигаться вниз было бы быстрее и проще, но слишком велик риск превратить спасательные суда в похоронные баржи, нашпигованные стрелами.

Тем, кому не хватило места, не позволили ждать возвращения лодок вне городских стен. Погнали с пристани к воротам, а когда дозорные сообщили о приближении вражеского авангарда, воевода выругался и приказал сворачивать эвакуацию. Немощных отправили в центр города, к самому большому и крепкому зданию — собору.

Он проектировался как цитадель и резиденция наместника, но уже во время строительства старый король умер, наместник спешно убыл в столицу и сгинул там в дворцовых интригах. Назначение нового наместника по понятным причинам затянулось, а когда делёж власти закончился и земли перешли к одному из победителей, тот не захотел переносить сюда родовое гнездо. Приезжал за три года всего один раз, расходы на новую резиденцию не одобрил, так что здание на ходу перепрофилировали под церковные нужды. Деньги для достройки собирали всем миром, а чертежи менять не стали. В итоге в соборе сейчас было безопаснее, чем где-то ещё в городе. Даже в случае прорыва чертями всех городских укреплений, у запертых в храме оставался шанс продержаться некоторое время, отбиваясь самыми малыми силами.

За стариков и детей Алька пока не волновался. Его очень пугало ожидание. Напряжение витало в воздухе, а первый азарт приготовлений прошёл. Теперь страх проникал в душу от одного лишь вида вражеских полчищ.

Пятый час город находился в осаде, но пока штурм крепостных стен даже не начался. По ту сторону тоже шла подготовка. Черти грабили предместья, рушили и разбирали уцелевшие от огня дома, собирали свой дикий табор в более-менее стройные когорты. Армия захватчиков на глазах приобретала тот вид, какой соответствовал её грозному названию — легион.

* * *

Первыми выступили инженерные бригады.

Прикрываясь грубыми деревянными щитами, черти вгрызлись лопатами и мотыгами в берег защитного рва. Бесы не хотели лезть в воду, поэтому рогатые строили для них проходы. Пригоняли из предместий и сталкивали в воду груженные чем попало крестьянские телеги. Затем закидывали брёвнами, заваливали землёй.

С высоких стен стрелкам было удобно выцеливать врагов. Теперь Алька наконец увидел, каким оружием пользуются в этом мире вместо мушкетов и аркебуз. Процедура была отдалённо похожа. Один воин, называвшийся блицем, устанавливал оружие на высокую сошку или на край бруствера, а затем крепко держал в руках приклад, направляя в сторону неприятеля длинный бронзовый штырь. Второй номер, именовавшийся доннером, проворачивал настроечные рычаги и крутил рукоятку на яйцеобразной сфере с порошком, словно кофемолку. При этом он нараспев произносил несколько фраз: громко, но отдельных слов не разобрать. Что это за ритуал и как пение влияет на процесс зарядки оружия, Алька не понял.

Примерно через полминуты сложных манипуляций, бронзовый штырь начинал светиться и гудеть. Энергия накапливалась в устройстве, пока наконец не срывалась с металлического кончика в сторону врага. Внешне это было похоже на многожильную тёмно-фиолетовую молнию. Всё, что попадало ей на пути, обугливалось и рассыпалось в пыль.