Вдоль берега Стикса

Отряд Мотыги, ощетинившись мечами и пиками, медленно, с боем отступал к потайному ходу под башней. Черти навалились на людей сплошной стеной, осыпали стрелами, потом кидались врукопашную, орудуя короткими пиками. И хотя до потерны оставалось всего-то полсотни шагов, далеко не всем суждено было пройти этот путь. Наконец, сам капитан, прикрывая арьергард, придавил спиной спасительную дверь, продолжая рубить, колоть, потом бить кулаками, проламывая черепа и сворачивая тонкие шеи. Его завалили телами и в конце концов закололи под радостный вой.

Тифот, пробегая мимо, оттолкнул Альку, ошалевшего от вида катастрофы. Следующий, незнакомый солдат с окровавленной головой, толкнул в другую сторону, крича, что надо бежать назад, за вторую линию обороны. В городе не было цитадели, позволявшей укрыться в случае прорыва, но были еще внутренние стены бастионов. Толстые, с внутренними ходами и бойницами на обе стороны. Вопрос состоял лишь в том, как много времени чертям понадобится, чтобы подорвать и эту преграду.

На ходу диктуя приказы вестовым и отсылая их на другие укрепления, Тифот спешил сделать хотя бы то немногое, что ещё было в его силах. Задержать врага, вывести уцелевших и вынести, кого ещё можно спасти. Многих ли? Альке оставалось только гадать. Он теперь слышал взрывы со всех сторон. Штурм Торговых ворот и падение северного бастиона были сигналом для легиона, теперь бой кипел на всём протяжении городской стены. Люди паниковали, местами бросали свои позиции, сбегая вглубь города. Ангел в полном смятении взмывал в одну сторону, пикировал в другую, но успеть везде, разумеется, не мог.

Полчаса спустя пятью взрывами подряд был стёрт с лица земли юго-западный бастион. Ещё часом позже пали юго-восточные укрепления. Теперь, даже если остатки гарнизона продержатся до темноты, чертям не обязательно с ними драться. Они могут обойти бастионы стороной. В любом месте подтащат бесов, подорвут стены — и хлынут внутрь. Этот город обречён.

* * *

Азраил появился под вечер.

Когда солнце, наконец, отлепилось от зенита и медленно поползло к горизонту, раздуваясь и багровея. Сквозь дым пожаров местное светило всё сильнее походило на бордового, обожравшегося крови клеща.

Азраил пробрался в город с восточной стороны, через лежащую в руинах Якорную башню. Вошёл в пролом, безостановочно кромсая чертей всё тем же мясницким топором. Грязный, залитый с ног до головы кровью, воняющий серой, смертью и ужасом, он едва не посеял новую волну паники среди людей.

Алька, как знал, оказался поблизости. Первым подбежал, размахивая тяжелой неудобной саблей, и протянул дьяволу руку, чтобы втащить на баррикаду. Тот ловко вспрыгнул и с неодобрением поглядел на оружие.

— Выбрось. Не по росту. Дрянная игрушка, еще ногу себе проткнёшь.

Своей длинной когтистой лапой он ухватил за голову ползущего снизу чертёнка и швырнул им в другого, который только-только начал взбираться. Алька посмотрел на нарывающие, истекающие черной кровью обломки крыльев и понял, что дикая мощь в дьяволе бушует не просто так. Он снова ранил себя, применяя иную, не физическую силу

Азраил намётанным глазом окинул поле боя, быстро отыскал, что хотел, и сдернул с неопознаваемого тела ножны.

— Вот, возьми. Полегче и покороче. И вот это тоже, — он подобрал с земли и протянул Альке небольшой арбалет с механическим рычажным взводом. — Как вы тут, держитесь?

В целом, да, пока еще можно было сказать, что город держался. После первого ошеломительного штурма продвижение чёртовой орды застопорилось. Зарева пожаров отвлекали бесов, животные отказывались подчиняться погонщикам. Направленные на штурм, они то и дело сбегали, чтобы добраться до пламени и наконец-то насытиться.

Черти гонялись за непокорными тварями, подставляясь под выстрелы со стен. Они вообще вели себя странно, будто дикари, впервые увидевшие большой город. Словно не имели ни командования, ни понимания, что делать дальше.

В одном месте они штурмовали совершенно неприступные укрепления, даже когда остались без единого беса и без возможности прорваться. У Рыбацких ворот крупный отряд настойчиво лез на бастион, хотя за поворотом его стена уже обвалилась под серией взрывов. Порой на воздух с громом и копотью взлетали уже захваченные руины, где атакующие попросту предавались грабежу и поеданию трупов.

Люди, пользуясь моментом хаоса в рядах уже почти победившего врага, перестроили защиту, укрепили новую линию обороны. Наскоро возвели у подножия стен баррикады и мусорные завалы, которые не давали бесам удариться мордой. Угроза взрыва внутри города существенно снизилась, легче стало отражать разрозненные атаки козлорогих.

Начальная паника тоже постепенно улеглась: в маленьком, осажденном со всех сторон городе бежать особо некуда. Рано или поздно почти все, кто попрятался по подвалам, вернулись обратно. Бояться смерти возле других людей легче, чем в одиночестве.