Вдоль берега Стикса

— Во-о-от! — подняв вверх палец, протянул Азраил с удовлетворением, словно только что получил лучшее подтверждение своей теории. — Если бы я в детстве кинул в кого-нибудь этой холодной гадостью, меня наверняка разорвали бы в клочья. И меня это почему-то расстраивает. Мы куда приспособленнее и могущественнее вас, но мы не умеем вот так радоваться.

Алька сочувственно вздохнул.

— Да у вас там, наверное, и снега-то нет?

— Это да. Откуда у нас там снег?

— Ну играйте во что-нибудь другое. Не можете играть в снежки — поиграйте… я не знаю… Ну, в угольки, например!

— В угольки? Как это?

— Да точно так же. Только вместо снежных шариков делайте из чего-нибудь огненные.

Азраил с сомнением наморщил нос, потом вытянул свою трехпалую лапу, мерцающую желтыми и бледно-голубыми сполохами. Дотянувшись до стены, зачерпнул кусок камня — в стене осталась обугленная дыра приличных размеров. Сделал несколько движений, словно примеряясь, как кинет снежок.

— Если я попаду, даже в своего сородича… Боюсь, это может быть больно.

— Можно подумать, для тебя это — причина.

Алька скосил взгляд в угол, Азраил посмотрел туда же, на бесформенную кучу костей, прикрытую шкурой.

— Хм… Пожалуй, ты прав. Возможно, это будет забавно!

* * *

Дождик капал мелкий, теплый.

Его можно было назвать приятным, если бы не сильный ветер. Он быстро охлаждал каждую каплю, упавшую на истосковавшуюся по влаге кожу, и превращал чувство комфорта в неприятный озноб.

— Опять эта вода с неба! — пробурчал Азраил. — Как тебе это нравится?

Алька посмотрел на тучи.

— Дождь? А что в нем такого? Иногда он бывает приятным. Хотя сейчас я бы лучше искупался в теплой реке, но что поделать?

— Ты сводишь меня с ума своими «хотя», «иногда», «вот бы» и «так уж и быть»…

— Ты так смешно злишься, что иногда мне даже нравится это делать специально. Кстати, а что это за место?

— Понятия не имею.

— Что, опять? — Алька ненаигранно изумился. — Ты же говорил, что знаешь все окрестности ямы? И вот уже который мир подряд не можешь опознать!

— Видишь ли, в чем дело. Стикс является стихией хаотичной. Все миры в нём постоянно движутся, перемешиваются, течения со временем меняют направления. Путь, которым ты прошёл в одну сторону, года через два приведёт уже совсем в другое место.

— Поэтому мы не попали в мир, где армия чертей должна была пройти всего полдня назад?

— Да, похоже на то. Должны были попасть к чёрту в пекло, а оказались в этом болоте… Сколько я со вчерашнего нырял, раз десять? Не меньше, и всё без толку. Кстати, когда мы уходили из ямы, я тоже рассчитывал вынырнуть в твоём предыдущем мире. Ну там, где ты встретился с рысью. Теперь мне кажется, что промахи не случайны. Такое впечатление, что Стикс резко меняет течение прямо перед самым нашим носом. Этого не может быть, Горькая вода не подчиняется никому.

— Тогда что, миры меняют своё расположение?

— Ты хоть представляешь, насколько это сложно организовать? Не для всевышних, конечно, но создатели и не стали бы так заморачиваться. Если бы они захотели вмешаться, последствия были бы куда радикальнее. Я ничего не понимаю…

Бормоча себе под нос, Азраил то крутился на месте, то смотрел в мутный от водяных струй горизонт и скрещивал перед лицом пальцы в замысловатые фигуры, то начинал раскачиваться из стороны в сторону.

— Азраил, ты мог бы быстрее решать, в какую сторону нам теперь идти? Я замёрз. Я хотел бы…

В небе громыхнуло. Азраил вздрогнул. Поднял палец, не давая Альке больше ничего сказать, а сам прошептал себе под нос короткую фразу. Среди туч проскользнула короткая молния.

— Быть того не может! — расхохотался Азраил. — Мы всё-таки влипли с тобой в неприятности!

На вид было не сказать, что дьявол очень уж этим фактом опечален. Он гортанно зарычал на тучи, а потом крикнул:

— Исполнение пожеланий! Небеса очистить! Дождь прекратить!

Дождь прекратился. Ветер тоже. Тучи рассосались, словно и не было, очистив яркое голубое небо с парой лёгких перьевых облачков. Алька смотрел на дьявола с удивлением, граничащим с ужасом.

— А ты и так можешь? Вот запросто? А что ж тогда там…

— Отстань. Так я не могу. Тем более там. Могу только здесь.

— Почему?

— Потому что здесь — Насмешка.

— Что здесь? — Альке показалось, что он просто не расслышал.

— Насмешка. Мир с открытым исходом. Со свободным управлением, в общем.

Челюсть у Альки отвисла.

— Как это? Как такое возможно?

Азраил дёрнул ухом, словно конь, сгоняющий назойливую муху.

— Возможно, один раз на весь Стикс. Мир, где нет никаких ограничений, кроме единственного. Никогда, запомни хорошенько, никогда вслух не упоминать слово, обозначающее создателя этого мира.

— Это какое слово? На букву Б?

Азраил скорчил страшную рожу и погрозил кулаком.

— Ты горы любишь или море?

— Горы. Ну, и море тоже, — Алька растерялся, а Азраил злился, как всегда, если не получал четкого прямого ответа. — Я и горы люблю, и море! Но какое это имеет…

— Горы! — рявкнул Азраил. — Желаю горы! Номер триста девять, вдоль горизонта впереди от меня. Предгорья начать с десяти километров, сейсмическая активность для желающего неопасная!