Вдоль берега Стикса

— Ну вот, на месте вашего бога я прикрыл бы лавочку уже на той стадии, за нарушение священного запрета. Сорвали яблоко, нарушили божественный запрет — всё! Я зачистил бы территорию и заселил заново. Но ОН поступил круче. Предпочёл изменить вашу биологию, разрешив людям самовоспроизводство. Со всеми последствиями.

— О чём ты?

— О смерти. Балансом бесконтрольного размножения всегда является смертность. Иначе эксперимент будет коротким и грустным.

— Люди стали смертными всего лишь из-за попытки спорить с богом?

— Ничего себе «всего лишь»! Да ты рисковый парень!

Алька чуть не упал, споткнувшись о щупальца медузоподобного существа, которое непонятным образом держалось в воздухе, застыло в очереди к трону Люцифера. Удержался, потому что вовремя схватился обеими руками за панцирь соседнего монстра. Этот своим внешним видом тоже вызывал ассоциации с морепродуктами, а не с жителями суши. И еще: обе статуи выглядели одинаково отвратительно.

— Но подожди-ка, Азраил! Если создатель в том мире допустил нарушение запрета, стало быть, изначально не исключал такую возможность?

— Так-так, а зачем ему?

— Ну смотри, если для меня категорически важно, чтобы штаны не спадали, я их сразу подвяжу ремнём, а не буду гадать, потолстеет ли моё брюхо к вечеру. Здесь то же самое. Раз запретный плод — или что там под ним понимается — лежал в свободном доступе первых людей, то значит, нарушение запрета не только не исключалось, а подразумевалось, верно?

Азраил скалился, но не перебивал.

— Что, если это лишь проверка порога подчинения? Испытание силы веры в людях? Могло же такое быть? Тогда, выходит, бог получил результат своего эксперимента! Может быть, первый важный результат с момента творения! В таком случае, ему не за что было бы наказывать людей?

— Очень интересная версия. Ты делаешь успехи, человечишка. Хотя цель эксперимента описал слишком узко, но это простительно. Понять мотивы бога — это тебе не крысу в капкан заманить. Но направление мыслей правильное. Скорее всего, человеческий вид был сохранен, поскольку соответствовал дальнейшему замыслу. Насколько мне известно, первородный грех ничего существенно не изменил в промысле, разве что сроки сотворения несколько сбились. В том мире, откуда пошла гулять эта легенда, планировались еще кое-какие доработки, и лишь после них можно было выпустить наружу первых обитателей сада-инкубатора.

— А за что тогда наказание?

— Запрет есть запрет. За нарушение пришлось расплачиваться.

Дьявол остановился возле громадной, под самый потолок, арки с двустворчатыми дверями. Алька подошел и тоже замер, задрав голову вверх, любуясь в восхищении.

Размерами каждая створка могла бы заменить ворота в пожарном депо. Хотя вряд ли сыщешь такое депо, стены которого выдержали бы вес конструкции. Обе воротины, закрепленные в стене на двенадцати толстых петлях, были отлиты из металла. Из идеально отполированной бронзы, а возможно, даже из золота разной степени чистоты, подобранной просто идеально, а местами искусственно затемненного патиной.

Цвет материала менялся от светло-желтого до темно-красного, в зависимости от глубины рисунка, выбитого на поверхности. Чеканка выглядела настолько тонкой, затейливой и детализированной, что в любое другое время Алька надолго застрял бы у этих врат, изучая сюжет.

По контуру всего полотна ворот располагался растительный узор, переходящий в очень понятное, мастерски переданное изображение сада на центральной части. Там маленькие крестьяне возле маленьких домиков возделывали маленькие деревца. Поливали, рыхлили землю крохотными мотыгами, собирали на телеги спелые плоды — ягоды на тугих кистях, вроде виноградных. Ярко-желтое солнце озаряло эту идиллию сверху, чуть подернутая волнами гладь озера омывала снизу, а два тициановых трона возвышались с боков.

В узорных основаниях тронов при внимательном рассмотрении можно было заметить ворота, бойницы, даже тонко прорисованные арбалестины и машикули. Аллегория художника угадывалась легко: троны являлись одновременно и крепостными стенами, защищавшими чудесный сад.

— Вот это да! — не сдержал восторга Алька, проводя пальцами по поверхности двери. — Колоссальная работа!

Азраил в ответ пожал плечами.

— За ту цену, какую выкатил Люцифер, можно было здесь всю историю Дита выбить.

— Это картина из жизни Дита? — удивился Алька, — Не думал, что здесь жили фермеры. В наших книгах у города, кхм, несколько другая репутация.

— А, ерунда. Как обычно, любая дурная репутация является следствием однобокого освещения какого-нибудь конфликта. А уж вокруг Дита конфликт разразился ого-го! Ну, ты сам видишь, — Азраил показал на толпы воинов, застывших прямо в проходе.

— Расскажи? Все равно здесь с полчаса проторчим, пока дорогу прокопаем.

— Это уж точно. Смотри, как их тут плотно набилось, — согласился дьявол.

Когтями он поддел руку ближайшего из героев, вцепившуюся в створку ворот. Разжал скрюченные параличом пальцы и потянул тело на себя. На освободившееся место сверху сразу же упали две новых фигуры.