Вечерняя звезда

Мимо промчалась королевская охота, слишком камерная для такого деспота. Ну, значит, он скромен в быту. Экономный деспот.

В седле Виктор смотрелся великолепно! На почтительном расстоянии скакали придворные. Но было неясно, какого зверя травят. Сначала. Потом всё встало на свои места.

Боже мой! Ещё одна. Этой было лет шестнадцать. Волосы цвета льна, детское лицо. Маленький шрам над переносицей. Она была жива. Только что.

– Сейчас, сейчас, моя хорошая…

– Попалась, – спокойно сказал венценосный охотник, подъехав к нам. Даже слишком спокойно для человека, заставшего девушку, которая приникла кровавым ртом ко рту другой девушки, бездыханно лежащей на земле. – Ну наконец-то. Взять её.

Служанка меж тем очнулась. Открыла сонные, ничего не понимающие глаза. Потёрла их грязными ладошками. Увидела охотника и закричала от ужаса. Я всё поняла.

Прости, бедная девочка, я уже вряд ли помогу тебе.

– Не убивайте её во второй раз.

– Да? Почему же?

– Потому что я прошу.

– Веская причина, – его красивый рот сложился в кривую ухмылку.

– Если вы её убьёте, я найду способ умереть.

– Хм… Угрозы, угрозы… – промурлыкал король. – Далась тебе эта девчонка… Спасибо, что предупредила насчёт самоубийства: останешься связанной.

Меня тащили два солдата, а он рядом ехал верхом.

– Ослабьте верёвки на ногах, я смогу идти быстрее.

– Зачем тебе идти быстрее? Я не тороплюсь. Преступников нужно тащить и пинать. Это больно, унизительно и зрелищно.

«Зрелищно…» Ведьма не обманула.

Мы поднялись в ту часть замка, где я до сих пор не бывала, – в жилую. Вызывающая роскошь закончилась под лестницей у двери за шёлковой портьерой: она вела в камеру. Каменные стены, каменный пол, устланный соломой, и кандалы.

– Будешь жить здесь. Не королевские апартаменты, конечно, но вполне уютно. – Он указал холёным пальцем на горшок в углу: – Нравится?

И улыбнулся. Прекрасный, как герой любовного фэнтези на обложке. С душой черней дыры за горизонтом событий.

– Я тут долго не выдержу.

– Ой. Только не надо шантажа.

– Какой вам навар с моей смерти?

– Ну… Кто говорил о смерти? Люди так живучи! Иногда это просто пугает.

Он окинул скучающим взглядом мою тюрьму и отправился вон. В дверях обернулся:

– Какие-нибудь пожелания, дорогая?

На руки и на ноги уже надели кандалы. Браслет ведьмы чуть разогнули (король запретил его снимать) и сдвинули ближе к локтю.

Пожелания… А что я теряю?

– Если не будет достаточно еды и воды, кровь лишится волшебных свойств.

– Не переживай. Я радушный хозяин и не морю гостей ни голодом, ни жаждой.

– И пусть принесут постель. На холодном камне я простужусь. У меня почки слабые.

– Почки у неё!.. Боже, какая капризная.

– Чистую постель. И я привыкла мыться дважды в день.

– Слышали? – бросил он в эфир. – Принцесса любит мыться. Исполнять.

Мне действительно принесли тюфяк, покрытый не новой, но чистой простынёй, миску варёных овощей, кусок мяса и кувшин воды. Самым сложным было двигаться с тяжёлыми кандалами на запястьях и щиколотках: есть, ходить, умываться из бадьи, которую притаскивали утром и вечером. Кандалы набивали синяки, кожа под ними мгновенно стёрлась и болела. А за мной громыхала тяжёлая цепь. Про горшок молчу. Надеть бы его этому гаду на голову!

Он пришёл через день. Прислонился к стене и скрестил руки на груди.

– Я вот думаю, что с тобой делать. И никак не могу решить… – Виктор брезгливо стряхнул перчатками невидимую соринку с колена. – Во-первых, можно жениться на тебе.

Я нервно сглотнула.

– Теоретически. И тогда мои дети унаследовали бы твою чудесную кровь.

– И за ними охотилась бы половина мира, – усмехнулась я, справившись с собой. – Теоретически.

– Но неизвестно, передаётся ли твой дар детям.

– Известно, – врала я спокойно и уверенно. – Передаётся.

Угол его рта дёрнулся.

– Если им обладают оба родителя.

– М-м… Есть второй вариант. – Он посмотрел со сдерживаемой ненавистью. – Ты мне врёшь.

– Ну, вы можете устроить испытание. До брака. Только наши отпрыски никогда не станут наследниками: законы Ордэса не признают внебрачных детей, а сила крови просыпается не сразу. Зачем вам лишние дети? Беспринципные, как вы, и настырные, как я. Они вам всю жизнь испортят.

Он шагнул ко мне и приподнял мой подбородок кинжалом. Спасибо, что ножны не снял.

– Есть и третья возможность. Я буду выпускать из тебя кровь постепенно. Медленно. Долгие годы. И пусть какой-нибудь молодец проверит, действительно ли оба родителя должны быть с твоим странным даром. Ты никогда не выйдешь отсюда. Состаришься здесь и сдохнешь. Или сдохнешь раньше: молодая и… – он улыбнулся, – на редкость красивая. – Погладил мои волосы. – Мм… Какое чудо!.. Густые. Мягкие. Дивный оттенок. Кажется, он называется «пшеничный»? – Обнял и прошептал прямо в ухо: – Положа руку на сердце, хотя многие считают, что у меня его нет, скажу: пока я склоняюсь именно к ней. К третьей возможности.

* * *

Наутро сразу после еды от кандалов отстегнули цепь и повели меня куда-то по коридорам замка. Роскошь королевских покоев, богатство покоев знати, достоинство жилищ их приближённых и деловая скромность служебных помещений.