Вечерняя звезда

– Простите, госпожа! – у двери топталась Садако, боясь поднять взгляд. С прибранными волосами и в традиционной одежде вместо длинной ночной сорочки она окончательно превратилась в помешанного на науке племянника Вэлларда, прилетевшего в гости из страны своего отца. – Я напугал вас. Ваш свет… Я лишь мечтал исследовать его. Он прекрасен! – Глаза принца сияли, как голубые топазы. – Он описан у многих авторов, но увидеть самому… Простите…

Ну и ямочки у него на щеках!

* * *

Я быстро поправилась, но только телесно. Моя душа по-прежнему рвалась на части при мысли о чудовище. Однажды, не помню точно когда (я сбилась, считая дни), пришёл Элорд – печальный смуглый принц, который уговаривал отца отпустить меня.

– Вставай. Подышим вечерним воздухом.

В образе дракона, несмотря на тёмно-рыжие волосы, он был угольно-чёрным, с глазами цвета старой бронзы.

Он поднялся так высоко, что пейзаж превратился в карту, и долго парил на воздушных волнах. Сел на скалу, нависшую над морем.

– Ты похудела.

– Знаешь, нет аппетита.

– Как же ты пойдёшь спасать своё чудовище?

– А я пойду его спасать?

– Если не будешь есть, то точно никуда не пойдёшь.

Предательски потекли слёзы, я не люблю плакать при мужчинах. Он сел рядом, обнял.

– Ну, что ты, сестрёнка?

Я разрыдалась окончательно. Когда слёзы высохли, принеся облегчение, я попросила его:

– Расскажи свою историю.

– Ну… её звали Элми.

Он замолчал, а мне не понравилось слово «звали».

– В первый раз я встретил её, когда мне было девятнадцать, а ей – шестнадцать. Я пролетал над их замком и заметил девушку в голубом платье. Она беспечно читала книгу на краю крыши. Не испугалась моего драконьего облика и призналась, что прячется от отца: не хотела знакомиться с женихом, потому что он надутый засранец. У неё были медные, до колен, волосы и прозрачные серые глаза. И очень тонкие пальцы. Страшно было брать их, будто сейчас сломаешь. Она оказалась капризной невестой – это был третий отвергнутый жених. Первого она столкнула в пруд, а второго облила супом на торжественном обеде. Отец ещё мирился с её выходками, но его терпение было на исходе. Вернувшись домой, я бросился к королю, крича, что нашёл свою судьбу. Он отправил послов с дарами и предложением обсудить будущее детей. Её отец не отклонил его, но и не согласился. В их семье не выдают замуж до семнадцатилетия. Это был странный год, полный ожидания и надежд, но и тревоги. Из всех претендентов на руку Элми я был самым богатым.

Драконы не отказываются от приданого, но не обращают внимания на его отсутствие, а если семья девушки сомневается, могут ещё и заплатить выкуп. Её отец слыл жадным и корыстным, но Элми, к счастью, не унаследовала его характера – золото, драгоценности и почести были ей безразличны. Она любила книги и прочитала, кажется, всю их библиотеку, знала ответ на любой мой вопрос. Я думал, что никогда не заскучаю с ней: за три и за четыре сотни лет мы бы не обговорили того, что нас волновало. Ещё она любила небо, море и шум деревьев. Иногда я навещал её ночью, она выскальзывала в окно своей спальни, и мы летели в наше тайное место и купались в тёплой воде при свете звёзд, встречали рассвет в горах, бродили лесными тропами, собирая землянику. И она засыпала в мягкой траве, положив голову мне на колени.

Он замолчал. А я вспомнила моего волка. Мы тоже летали и купались, как Элорд и Элми. Разговаривали и не могли наговориться. А потом… В отличие от нашей, их история, похоже, закончилась. И я догадывалась о её финале.

* * *

– За неделю до дня рождения Элми отец взял её с собой в путешествие. Она не желала ехать, он уговаривал, ссылаясь на нашу скорую свадьбу: она вот-вот покинет старика и будет навещать его лишь изредка, пусть же теперь проведёт с ним лишнюю неделю. Дочь уступила. Они путешествовали магическими путями, поскольку дорога была дальней – в Греанхад, могущественную империю под властью чародея. Тот был ровесником отца Элми, но, увидев её, захотел сделать своей королевой. Недавно он овдовел. Отец моей возлюбленной тайно послал императору портрет дочери месяц назад, и они уже всё обсудили. Она почувствовала себя жестоко преданной, просила, плакала. Угрожала. Говорила, что любит другого, но отец не слышал, а император рассмеялся ей в лицо: волшебством он с лёгкостью заставит её забыть собственное имя, а не то что какого-то мальчишку. Помолвки, по сути, не было, на следующий день назначили свадьбу.

– Разве Вэллард не предложил бы за неё больше императора?