Вечерний час

— Не то чтобы никто не смеет, Павел, просто все попытки оказывались напрасными. Их никак не вытравить, пока они сами не захотят уйти на другую землю. Так и скитаются, ни с кем особо не воюя, но и не заводя дружбы, не оглядываясь на время и перемены. А кто они такие... Знаешь, была в народе такая легенда, я ее слышала еще будучи в твоем возрасте. Когда эта земля еще не звалась Абиссинией, жили на ней оседлые племена, которые строили поселки, сеяли и собирали урожай, молились своим богам и не знали иной жизни. Но однажды какой-то шаман прочитал в ночном небе дурные знаки — по крайней мере так он истолковал своим соплеменникам. Он настаивал, чтобы племя переселилось в какой-нибудь далекий край, но людям хотелось совсем другого. Одни решили, что в небе поселилась нечистая сила, от которой начался недавний мор скота и засушливая погода. Вооружившись луками, дубинами и копьями, они ушли вглубь туманного леса — похожего на тот, который ты видел, Павел, — обещали прикончить злую силу и принести трофеи, но так и не вернулись. Ни один из них больше не появлялся в родных местах, и даже останков не обнаружили. Тогда старики решили, что нечистая сила требует человеческой жертвы, и выбрали на эту роль здорового крепкого мальчика — девочек берегли, потому что им еще потомство вынашивать, а мальчик, повзрослев, может оплодотворять хоть каждый день...

Тетя Мириам на время приумолкла, но Паша и Тэя ничего не переспрашивали и терпеливо ждали, пока она снова начнет рассказывать.

— Но кровавые обычаи в племени не приветствовались: в случае жертвоприношения ребенка просто должны были отвести в лес, откуда он никогда не нашел бы обратную дорогу. Так отвели и этого мальчика, и ждали, что нечистая сила выразит свою благосклонность и пошлет спасительный дождь. Но дождя все не было, зато мальчик вернулся в селение на следующий день и рассказал удивительные вещи.

— И что же он рассказал? — спросил Паша, невольно затаив дыхание.

— Он рассказал про огоньки за лесом — синие, красные, зеленые, которые то мерцали как звездочки в южную ночь, то переливались будто пламя костра, и туман в лесу тоже становился то голубым, то алым, то сиреневым. И эти огоньки подсказали и осветили ему дорогу, а еще поведали о далеких краях, где возвышаются удивительные дома, об огромных реках и морях, о лесах и пустынях, где деревья и песок круглый год белые и холодные, а еще там обитают диковинные звери и птицы. И люди там совсем другие — с белыми лицами, с глазами цвета неба или речной воды. Мальчик рассказывал так, что его заслушались даже старейшины. И конечно, после этого много отчаянных молодых людей, да и не только молодых, бросилось в лес, увидеть своими глазами чудеса, о которых он говорил.

— А что потом случилось с этими людьми? — встревоженно спросила Тэя.

— Они вернулись и тоже рассказали много чудесного, но многие им не верили, считали, что лес просто наводит на людей морок. И мальчик якобы просто пересказывал свои бредовые видения, как и все, кто последовал за ним. А шаман, с которого все началось, особенно настаивал, что в лесу живут демоны-прельстители, которые со временем отведут глаза всем его соплеменникам и сожрут их. И задумал он развести ритуальный костер, сжечь в огне какие-то особые колдовские травы, дым от которых вроде как выводит на чистую воду — выедает глаза лгунам и предателям. Так и сделал, да только пламя легко перекинулось на деревню и много народу погибло. Но что стало с тем мальчиком, сгорел он или смог уцелеть и сбежать в другие края, — этого так никто и не узнал.

Тут тетя Мириам призадумалась, и молодые люди не решались ее тревожить. Лишь несколько минут спустя она посмотрела на них и добавила:

— И вот якобы с тех пор души тех людей так и бродят неприкаянными по лесам и разводят там свои костры, внося страх и раздор в новые деревни и города. Но вы, ребята, понимаете, что это всего лишь легенда, а правда может быть гораздо страшнее и запутанней.

Паша только вздохнул, а Тэя задумчиво смотрела в пол. Другие парни и девчонки, которых она позвала с собой оказать помощь, явно были потрясены этой историей. Машина останавливалась у всех попавшихся колодцев и колонок до тех пор, пока все канистры не были наполнены водой. Наконец показался городок, из которого Паша уехал совсем недавно, но ему казалось, что пронеслись не часы, а дни или даже недели.

Даже время года будто изменилось: солнце больше не светило, а коптило сквозь мутную серую пелену, все краски поблекли и мир окрасился в пепельный цвет. Люди на улицах попадались редко и были похожи на призрачные тени. Аляповато-яркие вывески магазинов, кафе и ларьков со сладостями казались зловещим напоминанием о житейских радостях, которые сгорают от одной искры лесного огня. Пашу удивило то, что несколько легковых машин стояли прямо на улицах или под навесами. «Почему их владельцы еще не уехали? Не успели? С ними случилось что-то непоправимое?» — подумал он.