Вечное Древо

Рядом с Ролланом скользнула странная тень, заставив его отшатнуться. Рыба была отвратительная на вид, с грязно-серой бугристой кожей, покрытой красными и черными пятнами. По бокам торчали зловещие шипастые плавники. Петляя среди плывущих и тонущих, она шарахалась от падающих в воду горящих досок. На корабле захватчиков что-то еще продолжало взрываться, и Роллан даже сквозь ледяную воду ощущал жаркие вспышки.

От усталости ломило все тело, отяжелевшая мокрая одежда тянула вниз, но он упрямо продолжал плыть, слыша со всех сторон приглушенные крики и ощущая пальцы Абеке на своих плечах. Казалось, этому не будет конца. Далеко впереди в мутном голубом свете, пробивавшемся с поверхности, виднелась Калани – она держалась за плавник дельфина, а другой рукой поддерживала Конора.

Наконец внизу замаячили водоросли, а вскоре ноги коснулись каменистого дна. Преодолев полосу прибоя, Роллан без сил свалился на песок, жадно хватая ртом воздух. Конор лежал на спине с закрытыми глазами, грудь его тяжело вздымалась. Абеке неподалеку надсадно кашляла, отплевываясь от воды.

– Ну, как вы? – спросила Калани, выпрыгнув на берег и присев рядом на корточки.

Дельфин кувыркнулся в волнах прибоя и с яркой вспышкой исчез, став татуировкой у нее на плече. Вокруг из моря, шатаясь, выходили Зеленые Мантии. Немногие захватчики, уцелевшие после взрыва и не утонувшие, уже почти не сопротивлялись. Роллан в изнеможении наблюдал, как брали в плен последних.

Все слишком устали, чтобы разговаривать, и все же не могли не оглядываться туда, где погружались на дно оба корабля, сцепленные намертво в бушующем пламени и разбитые о скалы яростными волнами. Море вокруг пестрело огоньками догорающих обломков.

– Дориан!

Роллан едва узнал израненного человека в зеленой мантии, который едва выполз из пены прибоя и замер, перевернувшись на спину. Лицо его было мертвенно-бледным, губы посинели, тело сотрясала крупная дрожь. Открытую кожу рук и ног покрывали воспаленные алые рубцы.

Роллан склонился над ним, чувствуя панику. Обернулся к Калани.

– Что с ним?

– Яд, – коротко бросила она, потом покачала головой. – Если здешняя рыба-камень похожа на нашу, ему очень больно. Должно быть, наткнулся в воде на отравленный шип.

Дориан зашелся мучительным скрежещущим кашлем. Его глаза остановились на Роллане, но, похоже, мало что уже видели, а с трудом произнесенные слова невозможно было разобрать. Роллану хотелось как-нибудь его утешить, но горло сдавил ком. Странная зловещая рыба не выходила из памяти.

Умирающий последний раз вдохнул и затих. Голова его свесилась набок, тело обмякло.

Роллан в отчаянии упал на песок.

– Прости меня, – пробормотал он и повторил громче: – Прости! Прости!

Повторял и повторял, уже почти выкрикивая. Абеке пришлось взять его за руку и мягко объяснить, что Дориан ничего уже не услышит.

Конор понурился, зажмурив глаза. Калани склонилась над павшим командиром.

– Из моря мы вышли, в море и возвратимся, – произнесла она печально.

Ошеломленные несчастьем, друзья сидели на песке и смотрели на море, где только что исчезли два корабля. Из воды больше никто не выходил, ни Зеленые Мантии, ни захватчики. Из первоначальной команды выжила и добралась до берега лишь жалкая горстка, а теперь и «Гордость Теллуна», так верно служившая в стольких походах, испустила последний вздох.

Роллан сглотнул комок. Вот и добрались они до Стетриола… и обратной дороги нет.

9 Серые холмы

Сложив в кучку те немногие припасы, что волны выбросили на берег, Зеленые Мантии собрались вокруг Финна, взявшего на себя командование после гибели Дориана. И без того маленький отряд сильно поредел, теперь их оставалось не больше десятка. Конор видел, как некоторые из тех, кто потерял своих зверей, плакали над их бездыханными телами. Горностай, голубая сойка, рысь… Видел он, и как убегали в заросли звери – те, что остались без людей-партнеров. Все это ложилось на сердце тяжким грузом.

Одного взгляда на лицо Финна было достаточно, чтобы понять, как ничтожны их шансы. Его суровые глаза темнели, как черные волны здешнего моря. Перед ним лежали карты, взятые с тела Дориана, который носил их заткнутыми за пояс. Черная пантера, печально свесив голову, терлась о ногу Финна.

– Придется зайти в ближайший поселок, – объявил он, показывая на карту. – Если, конечно, найдем. На этом берегу жили люди, но очень давно.

– А если их нет? – спросил один из Зеленых Мантий севшим от горя голосом. Конор узнал того, что недавно оплакивал свою рысь.

Финн сурово сжал губы.

– Надо найти, другого выхода у нас нет. Еды у нас всего на несколько дней, и нужно достать лошадей.

– И воды, – добавил Конор.

– Да, воды почти нет, осталась только та, что в ваших флягах. Так что времени терять нельзя… – Финн помолчал, обернувшись к бушующему морю. – Но сначала надо отдать последний долг.