Вечное Древо

Поблекшие вывески с названием поселка качались на ветру. «Серые Холмы», – прочла Абеке. Когда маленький отряд проходил через рынок – или то, что показалось Конору рынком, – местные поджимали губы и отворачивали лица с надвинутыми на лоб шляпами. Конор случайно задел плечом женщину, которая шла навстречу, и она отдернулась, словно от ожога. Втянула голову в плечи и кинулась прочь чуть ли не бегом.

Абеке улыбнулась малышу с перепачканным лицом, который выглядывал из подворотни. Ухмыльнувшись в ответ, тот плюнул в нее и убежал. Раскрыв рот от удивления, она обернулась к друзьям.

– Благодаря своей невероятной проницательности, – глубокомысленно начал Роллан, – я начинаю смутно подозревать, что люди здесь… хм… не слишком нам рады.

Абеке усмехнулась его сарказму, потом окинула взглядом почти пустой рынок. На другом углу Финн и другие Зеленые Мантии беседовали с торговцем лошадьми.

– Почему жители так враждебны? – удивилась она. – Можно подумать, у нас такой угрожающий вид… Я бы поняла еще, будь со мной Ураза, но у нас все духи зверей в спячке.

– Может, они догадались, кто мы? – шепотом предположил Конор.

Трое друзей подошли к остальным.

Владелец лошадей, мужчина в потрепанной одежде, расхваливал свой товар, однако, даже торгуясь, старался не встречаться взглядом с чужаками.

Наконец Финн передал ему мешочек с монетами и повел за собой купленных лошадей. Вид у них был не очень здоровый, так же как у тех мулов, что встретились у ворот. Конор ласково потрепал одну по холке, и она ответила тихим ржанием.

– Смотрите в оба, – наклонившись к ребятам, тихо проворчал Финн. – Из Серых Холмов надо поскорее убираться. Народ нас боится, думает, мы переодетые захватчики и пришли шпионить.

– Захватчики? – вытаращил глаза Конор.

– Похоже, они приглядывают за прибрежными поселениями, хотят убедиться, что все послушны. Поэтому здесь опасаются любых незнакомцев.

Абеке переглянулась с Ролланом.

– Выходит, захватчики даже своих держат в страхе? – Она снова окинула взглядом рыночную площадь. Конор невольно поежился. Что, если и тут среди местных рыщут переодетые шпионы?

Командир кивнул.

– Кто-то шептался, что на прошлой неделе в Серых Холмах побывал их отряд… и тут же следом пришли мы. – Он вздохнул. – Выгребли чуть ли не все продукты, оставили почти без воды, так что и покупать теперь, считай, нечего.

Конор нахмурился. Без запаса воды в стетриольские пустыни идти нельзя.

– Совсем нечего? – с тревогой спросил он.

– Ну, какая-то малость осталась. – Финн кивнул на другой конец площади, где двое Зеленых Мантий навьючивали на лошадей мешки с провизией. – Однако двигаться придется в темпе, это единственный поселок на многие мили.

На многие мили… и сплошная пустыня кругом! От одной мысли о ней у Конора пересохло в горле. Если миссия провалится и все они погибнут в этой глуши, виноват будет он со своими снами, которые привели их сюда.

Финн глянул на его лицо и ободряюще похлопал по плечу.

– Мы все сами выбрали свой путь… и пойдем за тобой, Абеке и Ролланом до самого конца.

– Спасибо! – Конор поднял голову и развернул плечи.

Ночевать остались в Серых Холмах на крошечном постоялом дворе у самого выезда из поселка. Конор лежал в одной комнате с Абеке, Ролланом, Майей и Калани, но заснуть не мог не из-за тесноты. Его тревожило ночное небо, на котором играли зловещие багровые сполохи, сменяясь фиолетовыми и бурыми оттенками. Возможно, это ему мерещилось, во всяком случае, никому другому небо спать не мешало. Однако Бригган, которого он на всякий случай выпустил на ночь, тоже то и дело оборачивался к окошку.

Наутро улицы оказались усыпаны трупиками красногрудых птиц.

Отряд собирался в дорогу и седлал коней, но никто даже не выглянул, чтобы проводить их. Жители отсиживались за закрытыми дверями, Серые Холмы словно превратились в город-призрак. Конор поежился, выезжая через ворота. Даже сухая бесплодная пустыня не так пугала, как эта мертвая тишина.

Выжженная солнцем желтая степь постепенно сменялась песком и красноватыми скалами с извилистыми руслами давно высохших ручьев. Впереди на горизонте смутно вырисовывались зубчатые очертания Красных гор. Путники продвигались неуверенно, часто задерживаясь, когда Финн в очередной раз пытался найти на карте хоть какие-нибудь ориентиры.

– В твоих видениях было еще что-нибудь примечательное? – спросила Абеке, поравнявшись с Конором. – Например, погоня за нами, птицы, падающие с неба, странные местные жители?

Конор виновато покачал головой.

– Только пустынная местность и ствол огромного дерева. Там точно были Теллун, Ково и Гератон… ну, и все мы. – Он помолчал. – Теллун дрался за нас – надеюсь, это означает, что мы его скоро встретим.

– Некоторые предпочитают оставаться в стороне, – поджала губы Абеке, – пока есть возможность. Наверное, Теллун как раз из таких.

Их догнал Роллан.

– А оазисы в твоих видениях не попадались? – отдуваясь, спросил он.

Лицо его было мокрым от пота. Это еще хорошо, подумал Конор, а вот когда перестанет потеть…

– Да полно тебе, Роллан, – поморщилась Абеке, – пили же совсем недавно.