Вечный день

Кроме людей на снимке — на переднем плане — была запечатлена небольшая белая продолговатая коробка. Сбоку у нее имелись три полукруглых углубления, все одинакового размера, а сверху по всей длине тянулся желобок. Что же это такое? Какой-то прибор?..

В этот момент снаружи послышались голоса, а затем и шаги по подъездной гравийной дорожке к дому.

Элен подбежала к окну, быстро выглянула на улицу и тут же отпрянула назад, успев разглядеть две фигуры. Похоже, те самые два типа, что начали следить за ней от дома Чендлера. Но как они нашли ее здесь? Впрочем, сейчас было не до размышлений. Она сунула фотографию Торна с коллегами себе в лифчик, а рамку бросила обратно на тумбочку лицевой стороной вниз. Потом схватила сумку, выбежала на площадку и ринулась было к лестнице — если она успеет спуститься, то сможет выскользнуть через черный ход, — да так и застыла на месте от звука поворачиваемого в замке ключа. Они уже в вестибюле.

— Как насчет выпить, прежде чем закончим в спальне?

— Ага. Тащи, что там найдется в буфете.

Один из мужчин затопал вверх по лестнице. Хоппер метнулась в комнату, в которую заходила первой. Достигнув площадки, шаги свернули направо в спальню, откуда она только что ретировалась. Элен рискнула выглянуть. Дверь осталась распахнутой, и если она прокрадется к лестнице, видно ее не будет. Но если в этот момент начнет подниматься второй… Придется рискнуть.

Стараясь двигаться бесшумно, Хоппер выскользнула из кабинета на лестницу и, едва дыша, начала спускаться. И в следующий миг замерла, вжавшись в стену, когда снизу прогремел хриплый голос:

— Тебе со льдом?

— А он есть? — послышалось из спальни.

— Да должен быть.

— Тогда давай. Только не очень много.

Она продолжила красться вниз и вскоре достигла площадки посередине, где располагалась уборная. Однако до того, как она успела двинуться дальше, снизу снова раздался голос:

— Холодильник накрылся. Так что придется обойтись без льда. — По вестибюлю уже приближались шаги. Вот-вот второй «серый плащ» свернет на лестницу. Элен поспешила укрыться в уборной, закрыв за собой дверь на задвижку.

Через матированное окошко в двери, несомненно, с лестницы можно было увидеть, что в уборной кто-то есть. Хоппер прошла вглубь и села на крышку унитаза. Шаги достигли площадки и на одно ужасное мгновение замерли. Затем проследовали мимо. Второй тип продолжал подниматься. Наверное, заметил ее, но принял за коллегу. Через несколько секунд у нее появится шанс удрать.

— Надеюсь, ты любишь чистый виски! — обернувшись, крикнул мужчина в сторону двери уборной.

И спустя секунду из спальни сверху донесся ответ:

— Да без проблем.

Элен почувствовала, как второй озадаченно развернулся в сторону уборной. Прежде чем он успел предпринять какие-либо действия, она откинула задвижку, распахнула дверь и сломя голову бросилась вниз, краем глаза заметив уставившегося на нее мужчину с подносом с двумя стаканами.

Уже в самом низу до нее донесся грохот — очевидно, брошенного на ступеньки подноса. Хоппер промчалась по вестибюлю и толкнула тяжелую дверь. Сзади затопотали преследователи.

Она выскочила на ведущую к воротам дорожку, поросшую по краям сорняками, прикидывая маршрут обратно к главной улице — да куда угодно, лишь бы подальше отсюда, и уже у самых ворот с разбегу врезалась в спину полицейского, вновь выставленного караулить перед домом.

18

Две недели стояла жуткая жара. Люди не высыпались и выходили из себя по поводу и без. То есть большинство людей. Но не Торн, с улыбкой встретивший в своем кабинете Элен, опоздавшую и потому несколько сконфуженную.

— Можете не спешить. Не горит. — Однако стоило ей немного расслабиться в кресле, он уже гораздо резче продолжил: — Итак. Демонстрационный день. Надеюсь, результат стоил месячного труда.

— Так и есть. Уверена в этом, — она достала из сумки папку и протянула ему. — Я позвонила на кафедру окружающей среды и рассказала о том, чем собираюсь заниматься. Они ответили, что изучают только прибрежные воды. Экспедиции, за исключением ВМС, конечно, за десятимильную зону от берега даже не планируются.

— Секундочку. Прежде чем я начну читать ваш отчет, мне хотелось бы услышать, как исследования Мирового океана, — тут он потряс папкой, — помогут вашим коллегам, добивающимся получения дополнительного годового урожая капусты в Линкольншире? Именно это захотят узнать люди.

— Они сыграют решающую роль.

— Продолжайте.

Хоппер набрала в легкие побольше воздуха и начала: