Вечный огонь

Ее поддержали, но нежелательным визитерам попасть в корабль пришельца не удалось: интенсивное силовое поле машины явилось непреодолимой преградой. Обратились за помощью к Городам. Впустую! Города, хотя и взялись за исследование природы необыкновенного поля, забыли о цели анализа, едва добравшись до середины.

Но конечной цели не достиг и Огненный Шут: все, что он разрушал, как правило, восстанавливалось. Тем не менее, мистер Блюм стал досадной, докучной помехой. Он уничтожал произведения подлинного искусства, мешал проведению приемов и пикников и даже посягнул на святое – на душевное равновесие обитателей Края Времени. Им пришлось не только собираться на празднества с оглядкой на Огненного Шута, но и заняться защитой собственности, делом давно забытым. Необходимость возиться с силовыми полями отравили существование даже Епископу Тауэру, наиболее невозмутимому из обитателей Края Времени, который, не опасаясь показаться смешным, признавался открыто, что выходки Огненного Шута мешают ему наслаждаться привычными удовольствиями.

Голоса, обвинявшие раньше пришельца в недопустимой пассивности, переросли в голоса протеста против варварства и насилия. Завязались дискуссии, как обуздать вандала. Перебрав множество предложений, остановились на наиболее действенном: решить проблему на старинный манер – за столом переговоров – но ни одну депутацию Огненный Шут не принял, а послания, оставляемые у люка, или тут же сгорали, или их уносило ветром.

– Невероятно, но этот жалкий пророк превратился в значительную персону, – язвительно произнесла Шарлотина, посчитав, что оказавшийся поблизости Доктор Волоспион непременно ее услышит. – Жаль, что нет Лорда Джеггеда, он бы поставил его на место.

Шарлотина не просчиталась. Ее слова долетели до Доктора, несмотря на душераздирающий плач и жуткие вопли, доносившиеся из подвальных помещений дворца, воздвигнутого Сладким Мускатным Оком, и на восхищенные возгласы многочисленных зрителей, расположившихся на лужайке перед фасадом великолепной постройки. Представление, дававшееся гостеприимным хозяином, называлось «Избиение младенцев» и было поставлено в модном жанре художественного шума. Никто не мог и предположить такого взлета фантазии от Сладкого Мускатного Ока, занимавшегося разведением бабочек.

– Лорд Джеггед, верно, предусмотрительно посчитал, что наше время ему не совсем подходит для плодотворных исследований, – сказал Доктор Волоспион, привлеченный голосом Шарлотины.

– Ах, Доктор, как поживаете? – притворно удивилась она, рассматривая его одеяние – коричневатую мантию с белой отделкой.

– Как всегда, превосходно.

– Не удивляюсь, ведь этот сумасшедший пророк вас не трогает, хотя это странно: говорят, он вас невзлюбил.

– Он не желает причинить вред моей гостье, мисс Минг. Этому Огненному Шуту не откажешь в оригинальности, он бы украсил мою коллекцию.

– Может, он поэтому и остерегается вас.

– Полагаю, причина в другом. Его пугает мой здравый ум. Он понял, что меня ему не осилить.

– Вот как? Тогда наверняка вам по плечу положить конец его сумасбродным выходкам.

– Я уже знаю, как, мадам.

– Но, несомненно, это секрет.

Доктор кивнул.

– У Огненного Шута обостренные чувства. Может, он и сейчас слышит наш разговор.

– Не очень похоже, что он склонен подслушивать.

– Предпочитаю проявить осторожность.

– Так вы не откроетесь мне?

– Глубоко сожалею.

– В таком случае мне остается пожелать вам успеха, – Шарлотина огляделась по сторонам. – А где же дама сердца Огненного Шута? Где мисс Минг?

Доктор снисходительно улыбнулся.

– Не здесь.

– Не здесь? Отправилась на свидание с кавалером?

– Совсем наоборот.

– Как это?

– Мисс Минг под моим покровительством. Она зовет меня Верным Рыцарем. Вот я и исполняю свой долг, – Доктор Волоспион выпростал пальцы из рукавов, сцепил руки на животе и самодовольно продолжил: – Мисс Минг в моем замке под надежной защитой. Силовое поле, окружающее его, ничуть не слабее поля, используемого пришельцем.

– И вы не разрешаете ей выезжать?

– Для ее же блага. Мисс Минг окружили вниманием и заботой. Она на верху блаженства.

– Вы действительно Верный Рыцарь, – сказала Шарлотина с хриплым смешком.

Доктор Волоспион сверкнул глазами из-под черных бровей.

– Хочу доказать, что я не бледная тень Лорда Джеггеда.

– Я такого не утверждала.

– Кто бы ни утверждал, поймет, что недооценил меня.

Шарлотина поджала губы и наморщила лоб.

– Если замысел удастся осуществить…

– Он будет осуществлен. Я намерен обратить силу Огненного Шута в его слабость.

– Гениально! Вы впишете славную страницу в историю человечества.

Доктор Волоспион небрежно махнул рукой.

Земля содрогнулась. На лужайку ступил огромный индийский слон. На его спине под шелковым балдахином восседали Комиссар Бенгалии и Эдгаросердный По.

– Миледи Шарлотина – сама музыка! – воскликнул Абу Талеб, высунув из-под укрытия голову, облаченную в цветистый тюрбан с плюмажем из павлиньих перьев. – Мой старый друг Доктор Волоспион! Как давно мы не виделись.

– Не стану мешать встрече закадычных друзей, – Шарлотина сделала реверанс и смешалась с толпой.