Вечный огонь

– С какой стати? Я использую опробованную методу. Она еще не подводила меня.

– Теперь подведет, – поддержала Доктора Шарлотина. Она облачилась в негорючее платье-колокол из фарфора, не забыв украсить его затейливыми цветочками. – Вам еще не удалось никого обратить в свою веру.

– Значит, потребуется больше времени, чем я полагал. Ничего страшного. Я терпелив, мадам.

– Это прекрасно, сэр, но наше терпение истощается, – вступил в разговор Комиссар Бенгалии. – Не хотелось бы говорить об этом, но такова истина, – он огляделся по сторонам. Толпа закивала. – Видите, все согласны со мной.

– В согласии истина? Вы говорите о привычном стадном согласии, в котором достаточно закоснели. Со мной вы обретете свободу духа, – Огненный Шут обвел глазами толпу. – А где моя супруга? Почему я не вижу ее? – остановив взгляд на Докторе, он гневно продолжил: – Где она? Говори!

– Мисс Минг остерегается вас, и я укрыл ее в безопасном месте.

– Ты лжешь! Мисс Минг жаждет соединиться со мной, а ты упрятал ее.

– Для ее собственной безопасности, – вставила Шарлотина. – Мисс Минг сама захотела.

– Она обманута иезуитством этого фокусника. Отдай ее мне. Я требую!

– Никогда! Я не могу пойти против совести.

– Которой у тебя нет и в помине, шакалоглазый. Знай, я освобожу Мэвис Минг из самой неприступной тюрьмы. Пусть мне не удастся спасти человечество, но ее я спасу. Чего ты хочешь? Намерен торговаться со мной?

– Торговаться? – удивленно переспросил Доктор. – Вы хотите предложить мне что-то взамен?

– Что бы ты хотел получить? Говори!

– Ничего! Я джентльмен, и не могу отдать женщину человеку, который ей угрожает.

– Разве я угрожаю мисс Минг?

– Вы перепугали бедную женщину. Она не очень умна. Чувствует себя неуверенно.

– Я придам ей уверенность, – Огненный Шут выбросил вперед руку, и на лужайке заплясали языки пламени. Гости Сладкого Мускатного Ока сообща с удрученным хозяином сначала стали топтать траву, а затем все вместе, оставив на лужайке одного Огненного Шута, поднялись на несколько футов в воздух. – Я могу дать ей все. Вы лишили ее последних остатков гордости. Я подарю ей любовь, красоту, вечную жизнь.

– Секрет вечной жизни известен и нам, мистер Блюм, – молвила Шарлотина, едва различая Огненного Шута в густых клубах дыма.

– Это? Вот это вечная жизнь? Вы пребываете в вечной смерти. Секрет вечной жизни в подъеме духа, во вдохновении. Таких бессмертных, как вы, я уже навидался. Их жизнь иллюзорна, поскольку они бездушны.

– Так вы о душе? – пренебрежительно сказал Доктор Волоспион. – Тогда вы говорите о вовсе несуществующем.

Ответа не последовало. Огненный Шут исчез.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой доктор Волоспион и Огненный Шут вступают в переговоры

Мисс Минг не была закована в кандалы и даже не томилась в темнице, но, следуя настоятельной просьбе Доктора, не выходила из отведенных ей комнат, обставленных по ее вкусу, чтобы скрасить невольное заточение. Поначалу она даже радовалась тому, что находится в безопасности, но скоро затосковала, почти неизменно общаясь с одними роботами, ибо Доктор Волоспион нечасто удостаивал ее своим посещением. Когда он все-таки приходил, мисс Минг спешила узнать новости о пришельце, надеясь, что бессовестный хулиган оставил грязные замыслы и покинул планету.

В очередной раз Доктор Волоспион зашел к неповинной узнице после бесстыдной выходки Огненного Шута, испепелившего архитектурный шедевр Сладкого Мускатного Ока.

– Увы, он по-прежнему здесь, – со вздохом сообщил Доктор, усаживаясь на розовый стеганый пуфик. – Правда, решимости спасти человечество у него поубавилось.

– Так он скоро уберется?

– Не думаю. Мистер Блюм не мыслит жизни без вас.

– Он остается… – мисс Минг со стоном опустилась на атласную подушку.

– Все сочувствуют вам. Поручили мне спасти мир от безумца. Я пытаюсь найти решение, но ничего дельного в голову не приходит. Может, вы что-нибудь посоветуете?

– Я? Крошка Мэвис? Это большая честь, Доктор Волоспион, но… – мисс Минг затеребила кружева на глубоком вырезе пеньюара. – Если бессильны вы, то куда уж мне?

– А женская интуиция? Женщины обычно видят насквозь своего обожателя. А он влюблен в вас без памяти. Опять говорил о вас. Обвинил меня, что я держу вас взаперти против воли.

Мисс Минг рассмеялась.

– Надо же, против воли! Может, он собирается похитить меня? – она вздрогнула.

– Вы угадали.

– Как, всерьез?

– Он более чем серьезен. У него большие возможности.

– Что же мне делать?

Доктор Волоспион поднялся.

– Будем искать выход из положения. Постойте-ка, что это? Вон, за окном.

Доктор припал к окну. Казалось, над окружавшими замок скалами зажглась новая ослепительная звезда. Она росла на глазах, приближалась, исторгая сноп света, будто мощный прожектор. Доктор зажмурился. Рядом раздался вопль. Доктор вздрогнул и осторожно открыл глаза. Утратившая яркость звезда обрела ясные очертания. Это был корабль пришельца!

– Он приземляется! – снова завопила мисс Минг.

Доктор принял степенный вид.