Вечный огонь

– Не отчаивайтесь. Вокруг замка мощное силовое поле. Его не преодолеть даже Огненному Шуту.

Тем временем машина совершила посадку перед преградой, испепелив стоявшие на утесах деревья и превратив ближайшие скалы в черную стекловидную массу.

– Он за мной? – мисс Минг разрыдалась. – Доктор, прогоните его.

– Сделаю все возможное, но переубедить его нелегко. Он настойчив.

– Вы хотите встретиться с ним? Может, вы убьете его?

– Убью? А как же моя коллекция? Я не хочу лишиться мессии.

– Вы опять о своем. А мне-то что делать?

– Понимаю ваше смятение. Потерпите. Думаю, все уладится.

– Уладится? – мисс Минг утерла заплаканные глаза рукавом пеньюара.

– С вашей помощью. Соберите все свое мужество. Оно вам будет необходимо.

– Чем я смогу помочь?

– Скажу позднее, в подходящий момент.

– Я подожду. Лишь бы избавиться от изверга.

– Вот и прекрасно, – сказал Доктор Волоспион и оставил мисс Минг одну.

Пройдя длинными коридорами, освещавшимися чадными факелами, и поднявшись по винтовой каменной лестнице, утопавшей в таком же тусклом и мрачном свете, Доктор ступил на площадку самой высокой башни и не спеша подошел к зубчатому ограждению. Внизу высились мраморные колонны, подпиравшие пустоту, висели мосты, опиравшиеся на воздух, плавали купола, покрывавшие пустое пространство. В самом низу, на земле, стоял корабль пришельца.

– Итак, вы осадили мой замок, – крикнул Доктор Волоспион.

Ему ответило только эхо, отразившееся от скал, уцелевших после приземления корабля, да неожиданный порыв ветра, разметавший полы его плаща.

– Предупреждаю вас, сэр, мисс Минг под моей защитой, – снова крикнул Доктор Волоспион.

Внезапно раздался скрип, и люк корабля открылся. Из машины полыхнуло огнем. Когда пламя погасло, из люка медленно выполз трап. Как только он коснулся остекленевших камней, на его верхней ступеньке появился Огненный Шут.

На нем был ярко-красный колпак, полосатый пурпурно-желтый жилет, панталоны – одна штанина зеленая, другая оранжевая – и мягкие туфли с бубенчиками: оранжевая на зеленой ноге и зеленая – на оранжевой. Лицо Огненного Шута было раскрашено и походило на маску архаичного клоуна.

– Освободи женщину! – крикнул он.

– Она вас боится и даже просила убить, – невозмутимо ответил Доктор Волоспион.

– Не удивляюсь. Как всякого смертного, ее ужасает возможность получить истинную свободу. Но сейчас речь не об этом. Повелеваю тебе оставить мисс Минг в покое и более не стоять между нами.

Дергаясь и размахивая руками, Огненный Шут сошел вниз.

– Отключи силовое поле! – гаркнул он во все горло.

– Не могу.

– Я приказываю!

– Мои обязательства перед мисс Минг…

– Ничего не стоят. Ты это отлично знаешь. Тебя занимают только собственные дела. Ты живешь для себя и потому настоящей жизни никогда не познаешь.

– Мистер Блюм, вы наделили каждого ролью, прежде всего, себя, а затем мисс Минг и меня. Но у вас больное воображение. Позволю себе совет: найдите себе другую обитаемую планету или умерьте свои амбиции. Ваши карнавальные представления надоели.

– Я более не намерен терпеть твое лицемерие. Отключи силовое поле и отведи меня к Мэвис Минг.

– Она ненавидит вас.

– Твои представления о ее чувствах меня не интересуют. Я сам поговорю с ней.

– Она скажет вам то же самое.

– Ее голос, но не душа.

– Нам больше не о чем разговаривать, – Доктор Волоспион отвернулся, но, услышав оглушительный грохот, снова посмотрел вниз.

Силовое поле было в огне. Доктор повернул Кольцо Власти. Пламя погасло, а вдоль силового поля выросла ледяная, пропускавшая свет стена. За ней маячил силуэт Огненного Шута.

– Если мы и дальше станем играть в бирюльки, то только истощим запасы энергии, – холодно сказал Доктор. – Я, пожалуй, пущу вас в замок, если вы дадите слово не применять силу.

– Я действую убеждением, а не силой.

– Так вы даете слово?

– Даю, – Огненный Шут ударил кулаком в стену. Посыпались осколки, и он шагнул в образовавшееся отверстие. – Видите, для меня не существует преград.

– Ах, в самом деле… – Доктор казался сконфуженным, но в его глазах можно было заметить опасный блеск.

– Я увижу мисс Минг? – спросил Огненный Шут.

– Немного терпения, я предупрежу леди. Вы отобедаете со мной?

– Готов на все, лишь бы уйти отсюда с мисс Минг.

– Помните, вы дали мне слово.

– Я всегда верен данному слову, – ответил Огненный Шут, выпятив грудь.

Доктор Волоспион повернулся и направился к лестнице.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ, в которой доктор Волоспион знакомит Огненного Шута со своими коллекциями

Мисс Минг сидела на атласной подушке, бледная, с трясущимися губами.

– О, вы предали меня, Доктор, – простонала она.

– Предал? – Доктор Волоспион вскинул брови. – Ничего подобного. Я выполняю свой план, но мне нужна ваша помощь. Прошу вас, проявите артистические способности. Дайте понять Огненному Шуту, что вы не прочь уступить ему. Это обернется в вашу же пользу.

– Вы готовите ему ловушку?

– Скажу только, что скоро вы вздохнете спокойно.

– Вы уверены?

– Абсолютно.

– А я боюсь, что не справлюсь с ролью.