Ведьма должна умереть!

Вела спрыгнула босыми ногами на деревянный пол. Прихватив из-под подушки свой кинжал, северянка быстро выскользнула в соседнюю комнату, где спали маг и гном. Габи сразу же поднял голову, будто бы и не спал. Не успел он хоть что-то возразить, как Вела подскочила к входной двери их пристройки и, откинув щеколду, резко открыла её. На пороге стоял Мартин, занесший руку. Видимо он как раз собирался постучать в дверь.

– Кто это? – прошептала за её плечом Фэлла.

Не отвечая, Вела кинулась на шею застывшему гостю. Глухо звякнул упавший на пол кинжал.

* * *

Все сгрудились вокруг стола, на котором горела свечка. Я тер небритую щеку.

– Нам нужно торопиться, скоро рассвет. Этот городок желательно покинуть затемно, – нетерпеливо говорил я. – Я вообще думал, что вас тут уже не будет, и я смогу нагнать вас только на тракте. Высадиться вместо Актар в Рухане – это был правильный, но слишком предсказуемый поступок. Хотя я бы сделал точно так же. Но задерживаться тут не следует. На месте тех, кто может следовать за нами, я бы послал сюда корабль с ведьмаками, чем гнал бы неделю отряд по суше. Так что лучше поспешить.

Я протестующе поднял обе руки, не дав никому задать вопрос:

– Все подробности того, что случилось на Тикере, позже. Сейчас мы должны определиться с тем, в какую сторону двигаться, – я оглядел присутствующих. – Я могу вернуть память Фэлле. Но для этого нам нужно попасть в одно место. Это храм в Песках Надежды.

В глазах спутников отражался мигающий свет горевшего ночника. Гном смотрел на меня с сомнением, а маг удивленно, приподняв брови. Какие чувства выражали блестящие зеленые глаза Велы, я рассмотреть не успел, она потупила взор. Зато на её щеках явственно выступил румянец. Лишь только сама Фэлла с недоумением и сомнением рассматривала меня, всем своим видом показывая, что она вряд ли будет доверять небритому бродяге в грязной одежде.

Глава 5. Через Риверские пустоши

Рассвет застал меня покачивающегося на облучке рядом с извозчиком, от которого несло кислым вчерашним перегаром. Он дремал, закутавшись в засаленный кусок шерстяной ткани, бывший когда-то дорожным пледом. Иногда он, с трудом разлепив глаза, поглядывал на однообразную дорогу, петлявшую по степи. Две лошадки неспешно тянули скрипящий нагруженный дилижанс. Тюки, мешки и баулы занимали даже задние места за пузатой крышей повозки. Робкие лучи утреннего солнца осветили забрызганные грязью стенки кареты, которые оказались желтыми. Разные дилижансные маршруты имели свой цвет, так как большинство жителей Империи не знали грамоты. На нашей желтой карете, которая ехала через полстраны несколько недель, можно было добраться из столицы до границы с Хеджанией.

Тракт, по которому катил дилижанс, делал зигзаг к Рухане, но сама дорога вниз к берегу не спускалась. Тонкая, редко используемая колея соединяла городок, где я настиг своих спутников, с наезженным путем. Большинство проезжавших мимо путников совсем не интересовал городишко и они следовали дальше. Мы уселись в первый проезжавший дилижанс еще затемно.

Мне, небритому, чумазому, в грязной одежде досталось «почетное» место снаружи, рядом с извозчиком. Куда я и отправился под довольным взглядом Фэллы. Женщина не переставала возмущаться, что они покидали город ночью, словно какие-то воры. Остальная часть нашей компании удобно устроилась внутри кареты.

Восходящее солнце придало степям Риверской пустоши странный розоватый оттенок. Мы постепенно удалялись от моря, и наконец синяя полоска на горизонте совсем исчезла. Правда, еще долгое время ветер доносил до нас соленый запах морских волн.

В этой части Империи зима больше напоминала затяжную промозглую осень. Я плотнее закутался в чужие одежки, ежась от прохладного ветра. Кучер поделился частью своего пледа, который я с благодарностью накинул на ноги. Старая карета дребезжала на неровностях дороги, покачиваясь.

Солнце стало потихоньку пригревать, лишь поднявшись выше. На одной из кратких остановок из кареты выбрался Габи и, кряхтя, залез к нам с извозчиком наверх.

– Что ты там говорил про Пески Надежды? – буркнул гном, поглядывая из-под бровей на клевавшего носом извозчика. – Это твоя очередная дурацкая шутка?

Южная пустыня, отделявшая Империю от Хеджании, тянулась от гор Тар-Тара до Слепого моря. Пески Надежды находились восточнее внутреннего моря. Точного местоположения Альмаурибиша, как назывались Пески по-хеджански, известно не было. Каждый год граница опасного места могла перемещаться.