Ведьма должна умереть!

Уже вечерело, в городке зажигали фонари на единственной дороге, по которой катила наша карета. Чумазый мальчишка, зажигавший огонь, проводил нас взглядом, стоя на лестнице у фонарного столба. С темнеющего неба падал редкий снег.

Городок находился на перекрестке двух торговых трактов. Поэтому большинство жителей, так или иначе, были связаны с обслуживанием пересекающихся потоков людей и товаров. Город начинался резко, без обычного пригорода, в котором живут бедняки в покосившихся хибарах, окруженных скудными огородиками. По сторонам улицы в наступающей темноте замелькали приземистые строения складов, трактиров и конюшен. На редких жилых домах висели вывески с воронами, которые обозначали, что хозяева не прочь сдать комнаты на постой. Черные птицы были разнообразны: от деревянных, со вставленными стеклянными глазами, до выкованных из чугуна.

– Интересно, почему ворона стала символом гостеприимства и радушия? – маг с юношеским любопытством оглядывался по сторонам.

– Это хеджанское поверье. У южного народа ворона знак мудрости и долголетия. Изображение с ней обычно рисовали на домах, где жили самые почтенные и старые люди. Так уж получилось, что по совместительству чаще всего они и держали гостевые комнаты для странников. Эта традиция и перекочевала к нам.

Иллар с сомнением покосился на меня, но спорить не стал.

Экипаж доехал до нужного трактира. Пассажиры начали высаживаться из кареты. Наша небольшая группа без поклажи смотрелась чужеродно среди толчеи людей. Мы переместились в тень к стене здания. Небо стало темно-синим, снежинки танцевали свой танец вокруг фонарей с их неровным светом. В отличие от богатой столицы, где за освещение отвечали магические светильники, в провинции использовали простые масляные фонари, за которыми нужно было следить всю ночь.

– Денег у нас немного, – пожаловался гном. – Если повезет, я смогу сторговаться на одну постель для Велы. Остальным придется ночевать в какой-нибудь конюшне. И это тоже не бесплатно. Деньги надо оставить на еду и завтрашние билеты на дилижанс.

– Лучше всего, если мы поедем на другой карете и вообще сменим направление, – предложил я.

Габи кивнул, поддерживая мое желание запутать следы.

– А с деньгами, я думаю, проблем не будет.

– У тебя под прокладкой опять завалялось немного маратвайских мин? – удивленно приподнял бровь гном.

Я похлопал по старому рванному сюртуку, что был на мне:

– Моя куртка где-то на дне Терского моря.

– Ты собираешься кого-то обокрасть, вор? – холодно поинтересовалась северянка.

– Есть и другие способы, – я вновь не успел поймать взгляд Велы. Девушка отвернулась в сторону.

На самом деле я собирался отправиться в таверну, которую высмотрел еще при въезде в город. И которую не без основания считал главным воровским местом на всю округу. Гном не доверял мне и не собирался отпускать одного. Я наотрез отказался идти со всеми вместе, заявив, что тащить всю компанию туда опасно. После нескольких минут препирательств гном все же настоял на том, что отправится со мной. Наши спутницы на это время останутся под присмотром мага. Я не очень доверял Иллару в плане охраны женщин от неприятностей. Скорее, это они могли удержать студента от необдуманных шагов.

– Зачем мы туда идем? – спросил меня гном, когда мы двинулись в обратную сторону по дороге.

– Мне кое-кто должен…

– Но ты же сам сказал, что впервые в этом городе. Кто твой должник?

– Я сам.

Пока гном обдумывал мой нелогичный ответ, мы добрались до неприметной таверны. У закрытой двери подпирал стену светловолосый бугай.

– Извините, ребятки, но мест нет, – он преградил нам дорогу, добродушно улыбаясь. Правда его глаза при этом оставались внимательными и цепкими, оценивая меня и гнома, который придерживал рукой свой неразлучный боевой топор.

– Если перейдете на другую сторону, то там, в заведении тетушки Цили, вам поставят бесплатную кружку эля, если скажете что от меня, – продолжал врать вышибала.

– Мы по делу, – я протянул руку к светловолосому. Тот напрягся и сделал шаг назад, опустив руку к кинжалу за поясом. Зеленоватый огонек зажегся после щелчка пальцев. Когда я поднес руку с огнем к бугаю, цвет огня сначала сменился на алый, а затем стал синим. На запястьях вышибалы засветилась знакомые оранжевые узоры. Он расслабился и распахнул дверь перед нами:

– Вы видимо в первый раз у нас, не узнал. Проходите.

Я кивнул и перешагнул порог. Вслед за мной в помещение вошел Габи.

Внутри на удивление было свежо и просторно. На стенах горело несколько магических светильников, так что первое время приходилось даже щуриться от яркого света. Два человека в дорожных одеждах сидели в углу зала и о чем-то тихо беседовали. Еще один посетитель сидел один перед накрытым столом и с видимым удовольствием ужинал.

– Да уж, нет мест, – пробурчал гном оглядываясь.

Едва мы уселись за один из свободных столов, как перед нами возник расторопный рыжий малый.

– Чего желает его светлость и его спутник? – он учтиво поклонился.

– Мне бы хотелось получить свои вложения.

– Понимаю. Секундочку, – рыжий кивнул и удалился в соседнюю с залом комнату.