Ведьмин костёр: обожжённые любовью

Мы ехали еще с неделю. Останавливались то тут, то там, но на этот раз без всяких приключений. Горы были все ближе. Когда достигли подножия, принялись мотаться по селениям, чтобы выяснить, где меня следует высадить. О существовании ведьмовского источника знали многие, но верную дорогу указать не могли. Считали, что только безумцы отважатся навестить логово ведьмы, стерегущей границу в мир мертвых. Сама та внизу никогда не показывалась.

– Все, сестренка, приехали!

Меня растолкали еще затемно. Мы стояли у небольшого дома, судя по всему, последнего постоялого двора на моем пути. Заехали в самый край света. Ржали в загоне кони, ожидая кормежки, за затянутым бычьим пузырем окном горела свеча, сновали люди. Из хлева вышла баба с ведром. От молока шел пар.

Глава 21

Женщина глянула на нас и торопливо шмыгнула в дом, выпуская оттуда клубы теплого воздуха. Через мгновение на крыльце появился хозяин. Несмотря на раннее утро, он не выглядел заспанным. Одет был аккуратно, не наспех.

– Кто такие и куда следуете? – придав голосу солидности, строго осмотрел седоков и повозку.

– Мир вашему дому, – поклонился хозяину Младший.

Он слез с облучка и подошел ближе. Старший так и остался в санях. Сидел нахохлившись, точно ворон в стужу.

Я подсматривала за Младшим через щелку. Пока не велено было выбираться из-под шкур. Да и не хотелось. В них хранилось тепло, которого я не скоро увижу, блуждая в Арпатских горах. У меня с братьями был уговор, что я не буду показываться, чтобы люди ненароком не запомнили, что, кроме двух мужчин, интересующихся ведьмовским источником, наведывалась к ним и беременная женщина.

– Мы торговые люди, – Младший завел заранее придуманный разговор. – Маленько заплутали. Не подскажете, есть ли еще селения выше вашего?

– Последние мы с этой стороны. Если только не хотите к ведьме попасть, – трактирщик махнул в сторону гор.

Скалы трудно было разглядеть в такую темень, но я чувствовала, как плотно они обступили селение в десяток дворов. Дух захватывало от высоты, на которой мы находились.

– Что за ведьма? – нарочито испуганно произнес мой попутчик, а мое сердце заколотилось от радости. Нашли-таки мы правильную дорогу!

– К ней лучше не соваться. Сгинете. Местные туда не ходят, потому как заморочит.

– Ну уж нет, нам своих заморочек хватает. Зачем искать лихо на свой зад? Подскажи-ка лучше, мил человек, в какую сторону Боровичи?

– Это вам на перепутье нужно было свернуть налево.

– Да, видать, проспали мы перепутье, – Младший удрученно почесал затылок, сдвинув шапку на лоб. – Спасибо за подсказку. Сейчас развернемся и потрусим назад. Эх, сколько же мы времени потеряли!

– А может, перекусите? У нас каша на сале готова, – трактирщик знал, как заманить гостей.

– Отчего не перекусить перед длинной дорогой? Еще с собой возьмем, чтобы до самих Боровичей не останавливаться.

Я поняла, что придется немного подождать, но зато меня покормят и с собой кое–какую снедь дадут.

Меня высадили на дальней околице. Перенесли сумки на лошадь, закрепили их. Привязали корзину с хлебом, вареными яйцами и обмотанной в тряпицу бутылью молока. Я сильно надеялась, что быстро отыщу ведьму, ведь сами боги меня к ней послали. Значит, выведут в нужное место.

Провожатые смотрели на меня с сомнением, когда я, подсаженная ими на лошадь, тронула поводья. Мол, понимаешь ли ты, девка, куда суешься? Еще и беременная.

– Все будет хорошо, – сказала я им на прощание. Я сама в свои слова верила.

Тронув лошадь коленями, послала ее вперед.

– Великая Ткачиха, помоги, – прошептала я и, поцеловав оба оберега, подаренные богиней, положилась на милость всевышних.

Светало. Лошадь вязла в снегу, но упорно продвигалась вперед. Она словно знала, куда идти. Бесконечный снег ослеплял, смотреть по сторонам было страшно, так и чудилось, что кобылка оступится и заскользит вместе со мной с горы вниз. Я даже закрыла глаза. Все равно ничего не смогу изменить.

Ближе к полудню я остановила уставшую лошадь на небольшой плоской площадке. Встали с подветренной стороны – на такой высоте ветер пробирал до костей. Я не сразу слезла с лошади. Не ожидала, что столкнусь с такой незадачей. Раньше спрыгнула бы или соскользнула на животе, а теперь как? Хорошо, что нашелся подходящий уступ. Я на него спустилась, как на приставленную лестницу. Поискав удобное место, присела, задрав все юбки. Даже расплакалась, когда облегчилась. Так давно хотела. Надо было мне еще в деревне попроситься на двор.

Пожевала сама, дала и лошади. Яблоки не успели закаменеть от мороза. Отдохнув, хотела была тронуться в путь, но поняла, что не могу забраться в седло. Как только ни пробовала, ничего не получалось. С тоской посмотрела вдаль. Никаких признаков жилища. Уж не на смерть ли послали меня боги, устав со мной возиться?

Ничего не оставалось делать, как взять лошадь за уздечку и повести вперед. Долго ли я так выдержу? Погода испортилась, ветер сделался более крепким и нагнал на небо тяжелые тучи. Я уже подумывала, не вернуться ли мне назад, как сзади вдруг раздался оглушающий грохот.