Ведьмино варево

— У оборотней своеобразное отношение к течению времени и жизни в целом, Мява тебе кое-что рассказывала, — наконец сжалилась Куница над косеющим от такого студентом. — Но и они не хотят, чтобы по-настоящему выдающиеся свершения племени исчезали из памяти потомков как вода из пригоршни. Изначально такие вот «записи» наносились только на стены пещер и гротов, где племена перевертышей из года в года переживали суровые зимы. Но потом племен стало больше, а кто и вовсе придумал за счет людей жить. Воины, сам видишь, из ушастых какие знатные! Любой князь согласится усилить свою армию их отрядом! Но дружина на то и дружина, чтобы на месте не сидеть. Вот и придумали, — как ты там сказал? — свое портфолио демонстрировать. Мява-то и рисует сейчас только сверху, чтоб на будущие подвиги место оставить.

— Да, чувствую, вляпаться нам придется еще и не раз, — помрачнел попаданец, которого вовсе не прельщала пресловутая стезя книжного приключенца-авантюриста.

— Я тоже не в восторге, — призналась девушка. — Сначала допытываться у крестьян, не случилось ли у них чего, потом разбираться, а потом пытаться доказать старосте ближайшей деревни, что он нам что-то должен. Но… другого пути ведь все равно нет.

— Нет… — эхом отозвался парень.

Часть 3-я: Доблесть воинская, сталь булатная честная, коготь вострый и кровь, боем взята

Глава 1

До сего дня «ветряная мельница» у Степана ассоциировалась исключительно с аккуратной башенкой-домиком с крыльями, специально построенной, чтобы вызывать у залетных рыцарей нездоровые позывы (кто считает, что пытаться на коне таранить копьем здание — это нормальное желание, пусть идет… к лесной ведьме. Лечиться!). А все потому, что эта была первой увиденной. Все пройденные деревни и хутора как-то обходились без «ветряков». И парень даже знал чем обходились. Пару раз вызвавшись помочь попаданец сам молол для Куницы семена каких-то злаков, бобы и кусочки коры на одолженной у крестьян ручной меленке. Та еще адская и одновременно удручающе однообразная работа — тяжеленный жернов руками вращать. От подобного времяпрепровождения даже оборотня порядком воротило.

Напрасно гнуть спину и утомлять руки среди земледельцев дураков на самом деле пока не встречалось. Удобство жизни и труда ценили почти все — Степа несколько раз ловил себя на восхищении мастерством организации жилья и рабочего места и способностью выжать из доступных материалов и инструментов максимум возможностей. Оттого, едва местность обзавелась невысокими холмами, видимо, как-то влияющими на розу ветров, ветрам этим тут же нашли применение — и вот она, первая ветряная мельница! Стоит-венчает собой взгорок в стороне от околицы. И мельник при ней — человек лишь чуть меньше старосты уважаемый, а с кузнецом так и вровень голос имеющий!

Мельник студенту не понравился сразу: сытая, широкая и плоская, словно блин, рожа над круглым телом, состоящим, кажется, из одного живота. Подсознание парня немедленно откопало из каких-то дремучих недр сочащееся темной ненавистью слово «кулак». И, в общем, не особо-то и ошиблось.

С момента рождения дружина успела посетить уже дюжину деревень, в результате чего на стяге рядом с волколаком появилось еще два изображения. После упокоения духа на кладбище — узнаваемый образ меча, воткнутый в домовину. И потрясающе художественная, но неразборчивая сцена «Давид и Голиаф» или «Гора и Магомед», должная изобразить победу над разожравшемся до размеров избы болотником. А уж «простым» поручениям и вовсе счет потерялся: дружинникам пришлось и заломы с пшеницы снимать, и приманивающего волков к деревенскому стаду злоумышленника искать, и даже от локальной эпидемии брюшной хвори спасать.

К слову, последнее оказалось едва ли не самым сложным: пшеницу в нескольких амбарах поразил подлый, почти невидимый невооруженному глазу грибок вроде спорыньи — и пейзане нажрались этой дряни. Еще и отказывались жечь запасы зерна, требуя у залетной ведьмы волшебный способ «вылечить» драгоценный урожай, который были готовы защищать любой ценой. Лучше б такими храбрыми были, когда требовалось от волков окрестности избавить. В итоге, зажечь костры и оплатить работу заставила прямая угроза «настучать», что мол де местные на самого князя замахнулись, отравленную пшеницу в налог подсунуть! Уходить пришлось в ночь, под глухой ропот…

Не сказать, что участие в разного рода событиях по дороге сделали из Стёпы эксперта человеческих душ, но в чем-то он действительно научился понимать местных. Крайне тяжелый труд на земле, результат которого попробуй еще сохранить — все это вынуждено отпечатывалось в характерах простых жителей лесостепи. Те немногие, без чьего труда крестьянский труд становился совсем невозможным, тоже не в потолок плевали, а постоянно трудились — даже старосты, уж не говоря о княжеских ведающих. И встретить в таком обществе самого натурального трутня было… неожиданно.