Ведьминскими тропами

— Странное место, — Свенельд в задумчивости потер подбородок. — Неужто мы оказались за обережным кругом? — спросил он, обращаясь к Анитре. Кому, как ни ей знать, куда вывела их тропа?

— Да нет, Свенельд, до обережного круга отсюда чуть меньше дневного перехода.

Анитра и сама не могла понять, в чем дело, пока не заметила в кронах деревьев мелкую лесную нечисть — соргов. Эти создания внешне напоминали крылатых крыс и также, как крысы, сорги быстро размножались, сея повсюду опустошение. Они были страшно прожорливы, разоряли птичьи гнезда, нападали на мелкую живность, а если объединялись в стаи, то и взрослому животному не было от них спасения. Единственной хорошей новостью было то, что сорги никогда не покидали пределы леса, а значит, человеческие поселения не могли пострадать от этих тварей.

Сейчас сорги спали, свесившись вниз головой с веток. Надо было поскорее выбираться из леса, пока не обнаружилась еще какая-нибудь пакость, покрупнее и пострашнее этой. Анитра уже не сомневалась, что обережный круг прорван. На ее участке этого не должно было случиться. Обновлять печать ей предстояло в середине лета. До этого времени она могла не волноваться о сохранности границы. Делать это нужно было дважды в год. В середине зимы, как раз перед своим уходом, Сигверда в последний раз напоила силой охранные руны. Вдруг сердце Анитры ухнуло куда-то вниз. Она с ужасом осознала, какую оплошность допустила, не приняв во внимание участок, находившийся ранее под надзором Мстиславы. Сигверда восстанавливала там защиту как раз в начале осени, сейчас середина весны, а, значит…

Что же она натворила, дура самонадеянная. Возомнила себя могущественной ведьмой, ринулась бороться со злобными духами, а о долге своем позабыла. Анитра постаралась успокоиться. Что сделано, то сделано, самобичеванием она займется чуть позже, а сейчас надо думать, как исправить то, что уже случилось. Если бы она только знала, сколько проблем разом свалится на ее несчастную голову.

Собравшись с духом, Анитра развернулась лицом к спутникам и сказала спокойно, стараясь ничем не выдать снедающей душу тревоги:

— Впереди проезжий тракт. Двигайтесь по нему направо и окажетесь в Лорсброке еще до полудня. Остановитесь там на постоялом дворе. Я присоединюсь к вам позже, а сейчас мы ненадолго расстанемся.

— Куда ты собралась? — нахмурился Свенельд. Он чувствовал ответственность за молоденькую ведьму. Как бы она не хорохорилась, но опыта ей явно не доставало. Вот как бы она справилась с Эйриком без его помощи? Там бы и погибла от руки наследника. Нет, отпускать ее одну нельзя. Если что случится, он себе этого не простит, да и Сигверда ему припомнит так, что будет икаться всем потомкам вплоть до десятого колена.

— Я еду с тобой, — сказал он, решительно поворачивая коня влево. Вальгарду не оставалось ничего другого, как последовать за отцом. Он тоже понимал, что Анитра слишком слаба и уязвима, чтобы позволить ей действовать в одиночку.

Ведьмочка тяжело вздохнула и пришпорила свою лошадку. В конце концов, она может не признаваться спутникам в собственной забывчивости. Проку от этого никакого.

После обеда впереди показались крепостные стены замка, принадлежащего владетелю этих земель хертугу Рангвальду. Крепостные ворота были закрыты, а сверху на приближающихся путников недружелюбно поглядывали вооруженные воины.

— Кто такие? — донесся до них окрик, когда до ворот оставалось около пятидесяти метров.

Свенельд представился сам и назвал Вальгарда, об Анитре не было сказано ни слова. В этом не было необходимости. Девчонка ни у кого не вызвала опасений.

— Чего надо? — реакция стражников была более, чем странная. Обычно путников без разговоров впускали в замок, предоставляли еду и ночлег, а за отдельную плату могли снабдить припасами в дорогу. Собственно говоря, с этой целью Анитра со спутниками и свернули в сторону замка. Деньги у них имелись, а вот продуктами не мешало бы разжиться. Кто знает, когда представится такая возможность? Ведьмочку не оставляло дурное предчувствие. А еще она переживала за судьбу зареченцев. Они, можно сказать, находились на первой линии обороны.

— Открывайте ворота, да поскорее, — неожиданно послышался сверху знакомый голос. — Это ж внучка моя.

— Дед, — Анитра так резво соскочила на землю, что Старки пришлось когтями вцепиться в лошадиную шкуру, чтобы не свалиться следом. Лошадке это не понравилось, она взбрыкнула, скидывая наглое животное в дорожную пыль. Кот обиженно мявкнул и рванул вслед за Анитрой. Свенельд с Вальгардом тоже направили лошадей в открывшийся проем.

Во дворе замка оказалось многолюдно. Повсюду стояли повозки со скарбом, суетились люди. Взрослые занимались делом: готовили на кострах еду, стирали одежду, чинили упряж, таскали воду. Старшие дети приглядывали за младшими и помогали взрослым, чем могли.