Век Екатерины. Заговорщики у трона

— Скажи на милость, а мне это в голову не пришло! — поразилась Екатерина. — Видно, впрямь, на всякого мудреца довольно простоты… Спасибо тебе, Гришенька, милый друг, — ты хоть и одним глазом на мир глядишь, а больше всех видишь, — Екатерина перегнулась через стол и осторожно поцеловала Потёмкина в единственный его глаз. — Я им покажу, как заговоры плести, с Павлом тайные беседы иметь! — гневно продолжала она. — Собиралась я в Москву ближе к осени поехать, но откладывать нечего: надо раздавить тамошнее змеиное гнездо без промедления, пока ядовитые гады из него по всей России не расползлись.

* * *

— …Понравится государыне наше творение? Как думаешь, Прокопий Елизарыч? — спрашивал Баженов подрядчика, вновь и вновь окидывая взглядом Царицыно в день приезда императрицы.

— Отчего же не понравится? — спокойно отвечал он. — Чай, не хуже других дворцов.

— Ну, спасибо, Елизарыч! «Не хуже»! — усмехнулся Баженов. — А я хотел, чтобы это было моей лучшей постройкой.

— Можно и так сказать, Василий Иванович, — согласился подрядчик. — Уж точно — самое большое наше с тобой строительство… Глянь-ка, карета едет! Никак царица к нам пожаловала.

— Нет, это не царица, — сказал Баженов. — Царица в таком скромном экипаже не ездит. Сдаётся мне, что это моя Аграфена Лукинишна: она хотела со всем семейством сюда пожаловать, и попробуй её отговори!

— …Вот и мы, — вылезши из кареты сама и помогая вылезти детям, говорила Аграфена Лукинишна. — А дядюшка Афанасий Иванович не захотел ехать ни в какую! Коли он упрётся, его с места не сдвинешь.

— И тебе незачем было приезжать, — возразил Баженов. — Ещё неизвестно, как оно всё обернётся, как государыня это оценит.

— Как же это — не приезжать? Ты, что, бобылём живёшь? — возмутилась Аграфена Лукинишна. — У тебя жена есть, без которой ты, как иголка без нитки, ничего не сошьёшь. Да и детям хочется посмотреть на дело рук отцовских: смотрите, это всё отец ваш придумал и построил, — обратилась она к детям. — Он первейший в России строитель!

— Ещё неизвестно, как государыня это оценит, — повторил, невольно улыбаясь, Баженов.

— Матушка-государыня не обделит тебя своей царской милостью, — уверенно сказала Аграфена Лукинишна. — Разве она слепа? Такой красоты в Москве никогда не было: истинный ты чудотворец, Василий Иванович, прости меня Господи! — не сдержавшись, она неуклюже чмокнула мужа в щёку.

— Спасибо, Грушенька, — растроганно ответил Василий Иванович, вытирая нечаянно выступившие слёзы. — Правильно ты сказала — и твоя заслуга во всём этом есть.

— А уж это точно — царица! — сказал Прокопий Елизарович, показывая рукой на большой кортеж, приближающийся к усадьбе. — Кареты золочённые, и на всадниках одежды золотом блестят.

— Да, это царица, — кивнул Баженов, всматриваясь на дорогу.

— Ну, помогай нам Бог! — снял картуз и перекрестился Прокопий Елизарович.

…Оставив его и Аграфену Лукинишну с детьми на входе в усадьбу, Баженов пошёл показывать Царицыно императрице. С самого начала он почувствовал что-то неладное: Екатерина была холодна с ним и слушала его объяснения невнимательно, разговаривая на посторонние темы с Потёмкиным, с которым ходила под руку. Видя такое её отношение к показу царицынских дворцов, придворные также перестали обращать внимание на Баженова, громко переговаривались между собой, шутили и смеялись.

С всё более неприятным чувством Баженов продолжал показывать свои постройки, пока Потёмкин грубо не прервал его.

— Ты пьян, что ли, был, господин Баженов, когда строил вот это, — он кивнул на дворец, предназначенный для Павла Петровича. — Мало того, что архитектура твоя не пойми чего, мешанина какая-то, так ты сей дворец будто для императора выстроил — ишь, какой огромный! Ты перепутал, — в России сейчас правит её величество государыня-императрица Екатерина Вторая, — Потёмкин поклонился Екатерине, — а станет ли императором Павел Петрович — всё в руце Божией.

— Я строю так, как мне подсказывают искусство и умение, а Господь, величайший зодчий Вселенной, руководит мною, — вспыхнул Баженов. — А если ваше сиятельству не нравятся мои творения, то, может быть, дело в вас, а не в них, тем более что вы сами весьма подвержены тому пороку, в котором меня упрекнуть изволили.

— Дерзок ты, господин Баженов! Кому вздумал возражать?! — с угрозой сказал Потёмкин.

— Тише, господа, успокойтесь, никто никого не хотел обидеть — вмешалась Екатерина. — Что же касается ваших построек, господин Баженов, позвольте сказать прямо: они никуда не годятся. Деньги на строительство потрачены понапрасну; лестницы узки, потолки тяжелы, комнаты и будуары тесны, залы, будто погреба, темны — здесь невозможно жить. Наш мудрый народ в таких случаях говорит: «Коль груба работа — не скрасит и позолота».

Придворные расхохотались. Екатерина улыбнулась и продолжила: