Век Людовика XIV

В семнадцатом веке после работ Гилберта и Кирхера по магнетизму и Кабео по электрическому отталкиванию в изучении электричества были достигнуты лишь скромные успехи. Галлей изучал влияние земного магнетизма на иглы компаса и первым признал связь между земным магнетизмом и бореальной авророй (1692). В 1672 году Герике сообщил о некоторых экспериментах по изучению электричества при трении. Шар из серы, вращаясь относительно его руки, притягивал бумагу, перья и другие легкие предметы и увлекал их за собой во время вращения; он уподобил это действию земли, увлекающей за собой предметы, находящиеся на ее поверхности или вблизи нее. Он подтвердил электрическое отталкивание, показав, что перо, помещенное между наэлектризованным шаром и полом, перескакивает с одного на другой. Он стал пионером в изучении проводимости, доказав, что электрический заряд может перемещаться по льняной нити, и что тела могут электризоваться, если их поднести к наэлектризованному шару. Фрэнсис Хауксби, член Королевского общества, разработал (1705–9 гг.) более совершенный метод получения электричества, быстро вращая истощенный стеклянный шар и прикладывая его к руке; при этом контакты давали искры длиной в дюйм, достаточно светлые для чтения. Другой англичанин, Уолл, получив похожие искры, сравнил их звук и свет с громом и молнией (1708). Ньютон сделал такое же сравнение в 1716 году; Франклин подтвердил эту связь в 1749 году. Так, год за годом, разум за разумом, непроницаемая необъятность отдает какой-то дразнящий, манящий фрагмент своей тайны.

VI. ХИМИЯ

В этом замечательном веке из экспериментов и причуд алхимии развилась наука химия. Промышленность уже давно накапливала химические знания благодаря таким операциям, как выплавка железа, дубление кож, смешивание красителей, варка пива; но исследование веществ в их составе, сочетании и превращении было по большей части оставлено алхимикам, ищущим золото, или фармакологам, придумывающим лекарства, или философам, от Демокрита до Декарта, ломающим голову над строением материи. Некоторое приближение к химии было сделано Андреасом Либавиусом в 1597 году и Яном ван Гельмонтом в 1640 году, но оба этих человека разделяли надежду алхимика на превращение «основного» металла в золото. Бойль и сам проводил эксперименты с этой целью. В 1689 году он добился отмены старого английского закона, запрещавшего «умножать золото и серебро». 43 а после смерти (1691 г.) он оставил своим душеприказчикам некоторое количество красной земли с инструкциями по превращению ее в золото. 44 Теперь, когда трансмутация металлов стала клише химии, мы можем аплодировать науке в алхимии, осуждая и скрывая зуд к золоту.

Самым сильным ударом по алхимии стала публикация «Скептического химерита» Бойля (1661) — главного классика в истории химии. Он извинился за то, что «позволил» своему трактату «выйти за границу в таком искаженном и несовершенном виде». 45 Но из-за своих многочисленных недугов он не был уверен в долгой жизни. Он утешался тем, что «заметил, что в последнее время химия начинает, как она того и заслуживает, культивироваться учеными людьми, которые раньше ее презирали». 46 Он называл свою химию скептической, потому что предлагал отвергнуть все мистические объяснения и оккультные свойства как «святилище невежества», и был намерен полагаться на «эксперименты, а не на силлогизмы». 47 Он отказался от традиционного деления материи на четыре элемента — воздух, огонь, воду и землю; по его мнению, это были соединения, а не элементы; настоящими элементами были «некоторые примитивные и простые, или совершенно несмешанные тела, которые, не будучи составлены ни из каких других тел или друг из друга», являются компонентами всех соединений и в которые могут быть превращены все соединения. Он не имел в виду, что элементы являются конечными составляющими материи; эти minima naturalia, по его мнению, были крошечными частицами, невидимыми глазу и различающимися по форме и размеру, как атомы Лейциппа. Из разнообразия и движения этих частиц и их объединения в «корпускулы» возникают все тела, а также все их качества и состояния, такие как цвет, магнетизм, тепло и огонь, чисто механическими средствами и законами.