Велик

    Молотя руками по воде, Оламайд вынырнула из бирюзовой толщи воды, хватанула воздух ртом, и тут же исторгла его обратно в истошном крике: 'Помогите!!!..'

    Справа, метрах в трех от нее, волна разорвалась, и на поверхность, отплевываясь и хрипя, выскочила голова с залысинами, сопровождаемая плечами и руками в малиновом шелке.

    На палубе тут же завопили, забегали, и в воду полетели веревки.

    - Хватайте!

    - Держитесь!

    - Они уже близко!

    Оламайд, забыв тонуть, потянулась к ближайшей веревке - но та моментально взвилась вверх.

    - Болван!!! - отплевываясь, прокричала она. - Куда?!

    - Быстрее!!!

    - Спасайте жреца!!!

    - Да как его спасешь, капитан?!

    - Прыгай!

    - Я не умею плавать!

    - Заодно научишься!

    - А пока я буду учиться, кто будет жреца спасать?

    - Фахак тебе в мерлузу, каранкс облезлый!

    - И вовсе я не облезлый...

    - Плывут, плывут!!!.. - голоса наверху зазвенели на грани истерики.

    - Кто?!.. - впервые осознав, что все происходящее - нечто большее, чем недоразумение и незапланированные водные процедуры, матрона панически оглянулась на море, но волны, малозаметные с высокого борта галеры, здесь, внизу застили всё, кроме зазубренных скал вдалеке.

    - Они уже рядом!!!

    Грань сломалась, и годовые запасы истерики посыпались на головы утопающих - вместе с новыми веревками:

    - Хватайтесь, святейшество!!!

    - Ловитесь!

    - Ловись, святейшество, большое и маленькое...

    - Каранкс плешивый!!!

    - То-то же...

    - Вот они!!!..

    Накативший вал приподнял Оламайд на несколько секунд - и она впервые увидела два буруна, несущиеся к кораблю со скоростью голодной акулы. Матрона охнула, всплеснула руками, захлебнулась, закашлялась соленой горечью и ушла на несколько секунд под воду.

    Подстегнутый ужасом, человек в малиновом неистово заколотил руками по воде, поднимая фонтаны брызг - но не двигаясь с места. Попутная волна, точно сжалившись, подхватила его, шмякнула о борт, увешанный веревками как мастерская хорошего паука, и жрец - инстинктивно или рассчитав - мертвой хваткой вцепился в ближайшую. Матросы наверху рванули, и тут вода за его спиной вскипела, и из нее выпрыгнуло сине-красное чудовище, похожее на всех акул вместе взятых - и еще на полтора десятка монстров, науке не известных. Жрец взвизгнул, поджимая ноги - и чудище тенью прошло понизу и плюхнулось в воду, унося с собой зеленый сапог крокодильей кожи.

    Оламайд вынырнула[3], задыхаясь и сипя - как раз вовремя, чтобы услышать, как над ее головой с высоты безопасности булькающий и отплевывающийся водой голос выразительно провещал:

    - И прими в дар от нашего судна... о могучий Бугу... Бубу... Дугу... Дуду... Гугу-Дубаку... повелитель пролива... одноименного.... эту превосходную женщину... в самом соку...

    И не успела матрона осознать, что даровая женщина в собственном соку она и есть, как вода справа забурлила, отбрасывая ее к самому борту, и прямо перед ней всплыл не то комод, не то сундук, обтянутый красной кожей в синюю клеточку.

    Торговка вытаращила глаза - и взгляд ее встретился с парой крошечных черных глазок, расположенных там, где у нормального сундука были бы замочные скважины. Скважины моргнули - и сундук разинул крышку, обнажая широкую глотку и десны, усаженные частоколом зубов, зазубренных как пилы и торчащих вперед.

    Потеряв дар речи[4], Оламайд отчаянно глянула наверх в поиске веревки, и вдруг почувствовала, как плеча ее коснулось нечто тяжелое и гладкое, а на голову упала неожиданная тень. Холодея от страха, она обернулась и обнаружила, что смотрит уже не в глаза, а самую глотку чудовища, что верхняя челюсть нависает над ее головой, подобно плотоядному зонтику, а короткие пальцами с когтями, торчавшие на плавнике величиной с лопату, пытаются сомкнуться на ее шее.

    Торговка завизжала, словно чудовище уже отгрызало от нее кусок, выбросила руки вперед, отталкивая жуткое рыло и обреченно понимая, что с таким же успехом она могла пытаться оттолкнуть от себя галеру. Монстр замер, точно окостенел... неожиданно для всех[5] покрылся желтой бугристой коростой... издал странный запах... и ушел под воду, оставив после себя на бирюзовой поверхности маслянистые разводы.

    Подозревая чудище в самом гнусном коварстве и, на всякий случай, не переставая верещать, матрона неистово забила по волнам руками, словно желая взмыть в воздух.

    Зверь не заставил себя долго ждать.

    Вынырнув метрах в полутора от корабля - снова сине-клетчатый, или это уже был другой? - он приоткрыл пасть-чемодан и потянулся к лицу Оламайд когтистым плавником. Матрона в ужасе метнулась в сторону, и когти зацепили туго намотанный на голову платок, сдернули его на глаза и потащили к себе. Оламайд, прибавив в громкости[6], впилась обеими руками в плавник, силясь высвободить из ткани кривые, как разделочные ножи, когти, и внезапно ощутила, как холодная гладкая кожа под ее прикосновением стала неровной и мягкой на ощупь, запахла странно, выскользнула из ее пальцев... и пропала.

    Когда матрона, выпутавшись из-под складок платка, снова смогла взглянуть на Свет Белый, на зеленоватых волнах перед ее носом покачивались лишь загадочные радужные пятна.