Велик

    Так долго ждать не пришлось. Не успел атлан договорить, как по исполинскому телу пошла рябь, фиолетовая шкура стала прозрачной, потом стала таять на глазах, пропадая бесследно - пока не осталась одна голова, словно гигантский морской колобок. Но не прошло и нескольких секунд, как и она принялась менять форму и цвет - и перед изумленными взорами пассажиров галеры предстал маленький лысый бирюзовокожий старичок, обнимавший мачту руками и одной ногой. Вторая торчала под углом в девяносто градусов по направлению к фоку. Густые серебристые брови, борода ручейком до набедренной повязки и усы такой же длины и толщины были его единственными украшениями и одеждой.

    - Гугу... Дубаку?.. Это?.. Эта?.. Этот?.. - не веря своим глазам, выдохнула Оламайд.

    Хозяин пролива вздрогнул, повернул голову на голос - и шлепнулся на палубу.

    - Так вот почему моя... твоя, то есть, жареная магия на него не действовала! - озарило торговку. - Щупальца у него были ненастоящие! Настоящий он сам в голове сидел!

    - Может, и поэтому, - недолго поразмыслив над гипотезой, согласился атлан. - А может, оттого, что оккультный порядок данного класса сущности...

    - Делать нам чего теперь с этой сущностью? - пресек на корню зарождение новой теории Агафон. - В смысле, что нам нужно было раньше с ним делать - понятно. Но сейчас? Я, например, старость уважаю. И если она на меня снова не натравит какую-нибудь морскую шантрапу или не попытается задушить...

    Старичок, словно в ответ, взмахнул ручками, провыл что-то, как ветер в трубе - и среди спокойного моря моментально набухла волна. С тяжелым шумом она накатила на палубу, схлынула, унося обломки - и оставляя взамен полтора десятка васильковых монстров.

    - Ну если он так!.. - воинственно прищурился Агафон. - Вопрос снимается!

    - Великан! - окликнул голема Анчар.

    Но первой среагировала Оламайд.

    Она подхватила с палубы замешкавшуюся медузу - и та на глазах хозяина пролива превратилась в рыбу.

    Жареную.

    С румяной корочкой[17].

    Вытянув руки, словно взведенное оружие возмездия, и не отрывая взгляда от Гугу Дубаку, она шагнула к нему.

    - Только попробуй, науськай на нас своих каракатиц синюшных, и я тебя...

    Старик из бирюзового стал бледно-голубым и попытался вжаться в мачту.

    - Отгони их! Считаю до трех!

    Свист, бульканье, вой - и спасательная экспедиция остановилась, переминаясь с ласта на ласт и буравя людей кровожадными взглядами.

    Ситуация зашла в пат.

    - Кабуча... И что теперь дальше? Может, в зоопарк его продадим в Мангангендоле? - Агафон вопросительно глянул на коллегу. - Выручку поделим.

    И тут старичок снова заговорил.

    По-человечески.

    - Жмоты, - было первым его словом. - Крохоборы. Сквалыги! Всего по одному человеку с корабля беру, и чего, спрашивается, привязались?!

    - Это мы привязались?! - задохнувшись от возмущения, матрона воткнула руки в боки.

    - Все остальные всегда давали без шума и... - мрачно зыркнул он на торговку, - ...визга.

    - Остальные? Давали? - переспросил Анчар, пропустивший начало представления с жертвоприношением.

    - Угу, - мрачно подтвердил Агафон. - Капитан рассказывал, что каждый раз, когда к кораблю, проходящему через пролив, приближаются посланцы Хозяина, нужно бросить за борт человека. Иначе... Ну что иначе - мы все видели.

    - И по пути в Альгену бросали? - неприязненно нахмурился атлан.

    - Когда туда плыли - их не было, - мотнул головой молодой волшебник. - А как раньше бывало - не знаю. Это мой первый рейс.

    - Прозевали, камбалы недоплющенные, - Гугу Дубаку зыркнул в сторону спасателей.

    Те потупились.

    - А кстати, чего так мало-то? По одному? - рассматривая их рога, клыки и когти, хмыкнул Агафон. - Одного, чтобы твою орду накормить, и по кусочку на всех не хватит.

    - Можно подумать, в море больше нечего есть, - брезгливо фыркнул божок.

    - А зачем тогда тебе человек был нужен? - шагнула вперед Оламайд, и пальцы ее шевельнулись, точно смыкаясь на шее старичка. Забывчивость и всепрощение явно не числились и в первой сотне черт ее характера.

    Гугу Дубаку испуганно дернулся:

    - Не виноватый я!..

    - А кто?

    Хозяин пролива сконфуженно потупился, вздохнул и развел ручками:

    - Ну... положение обязывает... если не деньгами - так хоть жертвами... чтобы уважали... и чтобы перед приличными семьями не стыдно было... Повелитель Бухты Кораллов, вон, по одному золотому берет - с каждого матроса и пассажира! Хозяину Залива Ста Рифов раз в год девственницу жертвуют, украшенную самоцветами - причем с каждого корабля, заметьте! И никто слова против не сказал!

    - Ну а тебе что мешает наличными дань брать? Или девственницами? - с инквизиторским ласковым прищуром вопросила матрона.

    Божок возмущенно вскинулся:

    - От вашего скупердяйского народишка денег не дождешься! Рабами закидать - это они всегда пожалуйста, а медяк зеленый заплатить - удавятся! Почти все корабли через южный пролив теперь ходят. Хотя через мой-то ближе, если с севера плывут! Но Южный хозяин... чтоб ему кораллы жрать... чтоб он спал на морских ежах... чтоб его пролив водорослями затянуло вровень с Птичьими горами!.. Этот отщепенец снизил плату до одной овцы!