Великая Охота

-Похоже, твои знакомые все же не шибко-то думают о своих клиентах,- шепнул я на уху Брэндону. Охотник промолчал и скорчил недовольную рожу.

-Меня зовут Сэр де Брюне,- произнес один из всадников - мужчина лет сорока со светлой бородой и усталым взглядом. - Я паладин Ордена Щитов. Вы обвиняетесь в погроме, учиненном в городе Виретон. Прошу вас, сдайте оружие и обойдемся без лишнего кровопролития.

-Что вы говорите?!- возмутился Крит из-под опущенного забрала. - Я - странствующий рыцарь Ульрик фон Воентайн! А это,- он указал на нас,- мои верные слуги. Мы совсем недавно прибыли в Риэдон!

-Давайте оставим этот фарс, господин Воентайн,- терпеливо вздохнул паладин. - Или лучше вас называть слепой булочник Крит? А может вождь Горных Клинков Критрекс?

-О-о-о,- протянул гоблин.- Вы знаете это и все равно хотите пленить меня? Не боитесь возмездия моего клана?

-Я просто хочу доставить вас в наш штаб. Что делать дальше - решат магистры.

-Хватит с ними лясы точить, Марк!- воскликнул черноволосый щитоносец с косым шрамом над правым глазом. - Благодаря моим силам, мы подобрались к зверю вплотную. Нечего с ними шушукаться - пора вязать.

-Прекрати, Готфильд!- возмутился Марк де Брюне. - Ты ведешь себе неподобающим для паладина образом и служишь дурным примером нашим младшим братьям. Пока я командую этим отрядом, будь добр, сдерживай свой пыл. Итак,- он повернулся к нам,- вы готовы сложить оружие?

-Готовы,- под удивленные взгляды своих спутников я сделал шаг вперед. - Однако при одном условии,- едкая черная дымка окутывала меня с ног до головы, стелясь по земле от моих сапог в разные стороны. - Если победите меня в честном поединке. Я, как и вы, не хочу бессмысленной крови.

Глядя во все глаза на материализующуюся энергию, щитоносцы еще крепче вцепились в свои арбалеты. Кони зафыркали, их всадники, морщась, вжимали головы. Паладин Готфильд скривил рожу, а Сэр де Брюне внимательно посмотрел мне в глаза:

-Обещаете сдаться в случае моей победы?

-Да,- кивнул я. - Обещаете ли оставить нас в покое, если выиграю я?

-Не торгуйся с ним, Брюне!- возмутился Готфильд, но мигом осекся, встретившись взглядом со своим командиром.

-Нет,- тихо ответил лидер щитоносцев,- это не в моих силах. Максимум двадцать минут форы.

-Идет,- согласился я.

Один из рыцарей - крепкий юноша с длинными светлыми волосами, стоящий чуть поодаль от де Брюне, пришпорив коня, подался вперед.

-Учитель!- воскликнул он, обращаясь к главе отряда. - Я не могу допустить, чтобы какая-то безродная дворняга сошлась с вами в поединке! Он этого не достоин!- сверкающий меч парнишки указал в мою сторону. - Прошу, позвольте мне сразиться вместо вас!

-Что ты себе позволяешь, Карлайн!- возмутился паладин. - Прояви уважение к...

Не успел он договорить, как мимо меня пролетела черная тень. Блеснув холодной сталью, она остановила острый клинок возле шеи юноши.

-Оскорбишь моего Учителя снова - лишишься головы,- холодным, не своим голосом прошипела Хлоя.

Щитоносцы не оценили ее прыти, и, загомонив, подались вперед, готовые к бою. Рыцарь Карлайн удивленно смотрел сверху вниз на темный капюшон. Де Брюне уже собирался что-то сказать, но на этот раз ему помешал я:

-Полно, господа,- я примиряюще поднял руки вверх. - Хлодвиг, опусти меч,- она неохотно меня послушалась,- Почему бы нам с вами не изменить сделку,- я ухмыльнулся недоумевающему паладину. - Пусть вместо нас сражаются наши ученики, раз в них столько прыти.

Рыцари, поняв, что драка откладывается, успокоились и повернулись к своему лидеру. Лишь Карлайн хмурился и гневно глядел то на нас, то на де Брюне, ожидая, когда же тот примет решение.

-Что ж. Так тому и быть,- наконец-то кивнул паладин.

-Учитель, вы уверены? Еще не поздно отказаться,- еле слышно затараторила Хлоя, подойдя ко мне. - Вдруг я не справлюсь, тогда вас всех...

Я хлопнул ее по плечу и громко, так чтобы мои слова достигли каждого на этой поляне, произнес:

-Не для того я столько с тобой возился, чтобы ты проиграл кому-то вроде него,- демонстративным кивком головы я указал на Карлайна.

Хлоя облегченно вздохнула. Я был уверен, что она справится. Ее противник спрыгнул с лошади и, громко пыхтя, шаг за шагом приближался к нам, на ходу обнажая меч и поднимая щит.

-Посмотрим, что ты скажешь через полминуты, когда твой сопляк будет валяться в луже собственной крови!- бросил он мне, остановившись в паре метров от нас.

-Давай, Карлайн, сделай из этого недомерка решето!- крикнул паладин Готфильд, подбадривая товарища.

Сжимая мечи, бойцы стояли друг против друга, ожидая команды де Брюне.

-Мое имя Сэр Карлайн Логрен. Я рыцарь Ордена Щитов,- сухо произнес он. - Если у такого безродного куска грязи, как ты, есть хоть капля чести - назовись. Если нет - сдохни, подобающей безымянному червю смерти.

-Хлодвиг Том’эсон. Охотник на чудовищ,- холодно ответила моя ученица.