Великая степь

Онгонов считали, и справедливо, духами войны, беспощадными и жестокими, — но они ни разу не убили ни одного человека. Вообще никакого живого существа. Просто не могли. По-другому были устроены… Наоборот, онгоны воскрешали других. Чтобы убивали те.

Онгоны жили так долго, что казались вечными. Хотя были смертны и порой погибали. Новые не рождались, функция воспроизведения себе подобных у онгонов отсутствовала. Для способных жить века и тысячелетия — ни к чему. Они жили почти вечно, но при этом никогда не появлялись на свет. И не должны были появиться — породившая восьмипалых пространственно-временная реальность не существовала (и не существует, и не будет существовать). Случается подобное с реальностями, активно играющими в хроноигры со своим прошлым… Онгоны никогда не появлялись (не появятся) в этом мире — однако жили. Парадокс. Бывает.

Где-то (ставшим нигде) и когда-то (ставшим никогда) их создали не жившие (и не будущие жить) люди — как копии персонажей степного фольклора, свирепых духов войны. Онгонов. Но основой для фольклора, для легенд об онгонах, послужила катастрофа, забросившая часть их на пару тысяч лет ранее расчётной точки… Тоже парадокс. Случаются и такие.

V. Милена

1

Она не выныривала долго и мучительно из глубин беспамятства, как то любят расписывать авторы типа Мери Мейсон, И не вспоминала напряжённо: что же с ней произошло? Мозг включился мгновенно и тут же вспомнил всё.

Был бой. Странные люди атаковали Школу. Милена пыталась сопротивляться и пропустила удар. А что произошло дальше? И что теперь?

Темнота. Глаза и лоб чем-то прикрыты. Липнущим к лицу, давящим на веки. Она пробует поднять руку, сбросить с глаз пелену — бесполезно! Всё тело упруго стянуто. Рука, преодолев меньше четверти пути со всё возрастающим усилием, отброшена обратно. С другой происходит то же самое. И с ногами… Невидимые путы эластичны, но надёжны. Плен. Её захватили. Захватили напавшие на Школу…

Звуки слышатся слабо, как сквозь слой воды. Двигатель машины. Грузовик. Прорвались и уезжают? Привычной тряски нет — плавное покачивание, словно спеленавший её кокон подвешен на множестве резиновых нитей.

Рот свободен, но Милена не кричит. Не зовёт на помощь. Она выгибает шею и пытается дотянуться зубами до своих пут. Ничего не получается, но она повторяет — снова и снова. Милена не терпит, когда с ней что-то делают.

Она привыкла — наоборот.

2

Сомневаться могут лишь живые.

Будь Хрусталёв жив — он наверняка сомневался бы, приняв командование над группой глинолицых. Причины для сомнений имелись, и достаточно веские.

Потери оказались напрасными. Расстрелянные при прорыве периметра не в счёт, это неизбежный расход. Даже Волковец, четырежды ходивший в Девятку и возвращавшийся, а на пятый раз словивший головой пулю зелёного салаги — тоже неизбежный расход. Но — граната черпака убила командира группы. Единственного из них, кого можно было по-настоящему убить. И — непонятный случай дезертирства. Отчего Рюхач рванул обратно в Девятку, Хрусталёв не понимал.

Он вообще мало что понимал — сейчас. Воспоминания о прошлой жизни (точнее — просто о жизни) никуда не ушли, но казались сном — зыбким и нереальным. Совершенно неважным сном. Все тогдашние мысли и желания поблекли и выцвели — Хрусталёв удивлялся бы их смехотворности, если бы сохранил способность удивляться. Всё было неважно. Кроме одного — получаемых Хрусталёвым приказаний. Чётких и недвусмысленных, звучащих прямо в мозгу. В мёртвом мозгу.

Приказ — и Хрусталёв принял команду над группой.

Приказ — и погнал машину к предгорьям.

Сомнений не было, хотя поводов для них хватало. Приказ не выполнен, объект не схвачен. Вместо него забрали Милену — и Карахар перевернёт Степь вверх дном, но возьмёт похитителей за глотку.

Но Хрусталёв не сомневался. Он выполнял приказ.

Машина неслась сквозь ночь. К горам.

3

Звук двигателя смолк. Покачивание прекратилось. Приехали?

Милена мгновенно вышла из полудрёмы. Убедившись, что с путами ничего сделать не удастся, она отдыхала — расслабилась и не думала ни о чём. Экономила силы. Они понадобятся. Так быстро Милена сдаваться не умела.

Это была не просто остановка — действительно приехали. Она зарычала про себя — её извлекли (откуда?) небрежно, но уверенно. Передали с рук на руки. Опустили вниз, ударив плечом о что-то жёсткое (о борт машины?). Наконец, поставили на ноги — спелёнутую, ничего не видящую, с трудом удерживающую равновесие на затёкших ногах.

Голос. Монотонный, на одном дыхании:

— Сейчас мы пойдём, идти далеко, ты пойдёшь с нами, пойдёшь сама, попробуешь бежать, сломаем ноги и понесём…

Голос замолк. Холодные пальцы коснулись лица — Милена отдёрнулась. Затылок придержали. Липнущая к лицу плёнка соскочила. Она могла видеть. Подняла веки — и тут же зажмурилась. По глазам резануло всходящее солнце.

Снизу копошились, освобождая ноги. Милена снова подняла веки — медленно, осторожно.